– Сегодня завершается соревнование, приз в котором – власть над нашим с вами телегосударством! Из борьбы выбыли почти все участники, кроме двоих – Хэйла и президента Бенедикта Хоупа. Напомним, что по правилам соревнования побеждает тот, кто соберет больше всех просмотров – и на данный момент с небольшим отставанием лидирует господин Хэйл…
Мужчина в отчаянии закрыл лицо руками. Прошло несколько мгновений, и изображение на экране сменилось чьим-то обеспокоенным лицом.
– Господин президент, – обратился к мужчине человек. – Боюсь, что мы проиграли в этой борьбе. Нужно прекратить все сейчас, пока мы не потеряли верных нам жителей, и, может быть, с их помощью мы сможем отыграться через несколько лет…
– Как это произошло, Марк? – сдавленным голосом спросил президент. – Как мы допустили, чтобы это соревнование вообще имело место быть? Он смутил умы людей своими лживыми речами и навязал нам этот идиотский турнир, но зачем мы согласились? Не ответь мы на его провокации, все не зашло бы так далеко… Турнир, победитель в котором выясняется по количеству просмотров – разве это не бред? Правитель должен уметь править, принимать решения, а не быть самым ловким шутом из всех!
Президент тяжело вздохнул.
– Кажется, у нас были какие-то идеи, – сказал он наконец.
Его собеседник на экране начинает рыться в бумагах.
– Да, мы провели аналитическое исследование. – Он достает из кипы бумаг небольшую папку и начинает перебирать листы. – Мы выяснили, какие темы собирают наибольшее количество просмотров. Итак, эти темы: пустое хвастовство, кривляние на камеру, унижение собственного достоинства, сальные шутки, публичная демонстрация доброты и щедрости, а также…
Он замолкает.
– Да? – Президент нахмурился.
– И еще… смерть, господин президент. Людям нравится наблюдать за смертью.
Бенедикт кивнул головой, будто знал это заранее. Прошелся из одного края зала в другой, остановился, покрутился на пятке.
– Все эти темы так или иначе были затронуты либо мной, либо Хэйлом, либо другими кандидатами, – задумчиво сказал он. – И если мы повторим их, то эффект будет гораздо хуже. Все темы, кроме одной.
Его собеседник по ту сторону экрана побледнел.
– С-с-сэр, – обеспокоенно, – не стоит этого делать. Жизнь не заканчивается этим днем… У нас еще будут шансы в будущем, мы еще сможем отыграться!
– Я уже принял решение, Марк.
– Господин президент! Ваша жена хочет связаться с вами! Господин…
– Нет. Только не сейчас. – Бенедикт подходит к экрану и быстро выключает его. Голоса исчезают.
Президент оперся о стену, опустив голову вниз. Несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул. Задумчиво потер переносицу пальцем в перстне. Пошарил в карманах брюк, нащупал какой-то предмет, но не достал, а только пробормотал: “Может, врачи успеют”. Затем, приняв решение, снова включил экран, в котором отразился он сам – похоже, поставил в режим видеозаписи. Что он решил сделать?
Президент наиграно улыбнулся, помахал в камеру рукой и бодро сказал:
– Здравствуйте, уважаемые жители Дома! Я здесь для того, чтобы победить – ведь я не собираюсь сдаваться, вы хорошо меня знаете! Да, вам могло показаться, будто молодежь в чем-то лучше нас, стариков – и в этом есть, несомненно, доля правды – но, когда речь доходит до дела, мы, старики, оказываемся надежнее. И я готов поспорить, что и в этом соревновании я оставлю всех своих конкурентов далеко позади!
Стены начинают плыть, возвращая Питера назад, в настоящее, но под конец он видит, как президент выхватывает из кармана опасную бритву и стремительно подносит ее к горлу.
Видение – правда ли это, или очередной вымысел Хэйла? – исчезает, оставляя Питера наедине с шумно бьющимся сердцем.
– Да, он оставил далеко позади всех своих конкурентов, – голос Хэйла вырвал Питера из страшных раздумий над судьбой президента. – Правда, в тот раз он перестарался… Так ты уверен, что все еще хочешь победить меня? Уверен, что победа принесет тебе удовлетворение? Ведь иногда лучше оставаться в неведении…
Питер сойдет с ума здесь, в этих бесконечных Залах… Хэйл будет менять все вокруг каждое мгновение, и Питеру останется лишь смотреть и медленно терять рассудок. Теперь его затея прийти сюда казалась абсурдной. Надеялся на честный поединок – с самым бесчестным человеком во всем Доме! Когда же Хэйл успокоится? Когда бездыханное тело Питера рухнет на землю, не в силах бороться с иллюзиями, голодом и жаждой?
Стены снова менялись, сияли тысячами огней и обволакивали черной бездной, они текли, струились, строились и ломались на глазах… Если ад и существует, то вот как он будет выглядеть – вечно меняющийся, нестабильный и неизменно сводящий с ума… Какой безумец называл Дом раем и утопией? Наверняка тот, кто забил свою совесть в душный гроб на тысячу гвоздей…