На полу, во тьме, которую не мог разогнать неоновый свет – десятки тел, их руки, ноги, головы перемешались, словно на поле битвы, и пол был залит чем-то темным и липким – не нужно думать дальше, иначе тошнота подступит еще сильнее. Вдалеке, там, где черноту разрывали экраны, рыскали хищные тени, в которых Блок вскоре узнал “добрых людей” из Свободных игр: в руках – ножи, на лицах – безобразные маски, кто-то страшно рычал, а кто-то дико смеялся.
От жуткого зрелища у Питера перехватило дыхание. Даже на войне не было такой жестокости, такой ненависти к людскому роду – аристократы Миракулюса получали истинное наслаждение от убийств и от охоты за беспомощными жертвами. Где же победитель?
– Мы в Миракулюсе? Неужели прошло так мало времени с тех пор, как мы видели начало Свободных игр? – спросил Блок, восстанавливая в памяти минувшие события.
– Свободные игры – обман, как и все в Доме! – прошептала принцесса. – Всего лишь оправдание для существования полигона, на который десятками сгоняют шахтеров, уставших от рабского труда – и все это для услады аристократов Страны Чудес, которых безделье и праздность толкает на все большие безумства в поисках развлечений! Выигравших здесь никогда не бывает – в конце покажут нарисованную куклу, похожую на человека, которую назовут победителем, чтобы на следующий год шахтеры снова шли на эти самоубийственные Игры, надеясь, что им повезет так же, как и этой голограмме! Идем, Питер – пока они отвлечены кошмарной забавой, но в любую секунду могут заметить и нас!
Они миновали зал смерти, но у сыщика еще долго стояла перед глазами страшная картина, мертвые и загнанные люди, хохочущие убийцы с ножами… Раньше он не смог бы перенести такое зрелище, он бы пошел в самоубийственную атаку, лишь бы отомстить за павших, не заслуживших такой участи, но теперь – бремя задания изменило его, заставило осторожничать, заставило обдумывать каждый шаг, а ужасы Дома уже не в силах испугать его. К лучшему ли это изменение? В конце концов, он узнает ответ на этот вопрос, когда доберется до виновника всех бед.
Из скопления черных стен, безобразных макетов, пылающих экранов и глухих коридоров вскоре вынырнул чудесный лифт, в доли секунды переносящий в любой уголок Дома. Держась за руки, беглецы ступили на подрагивающую платформу, и принцесса сказала в пустоту:
– Либерталия, этаж номер двести тридцать семь!
Питер быстро зажал уши, и раздался оглушающий хлопок, сопровождающий каждое перемещение такого лифта. Как принцесса так спокойно переносит подобное? Даже не шелохнулась, лишь волосы на миг разлетелись в разные стороны…
Мрак рассеялся, уступив место вечерней тьме – в Либерталии сейчас была ночь. Сыщик и принцесса, оглядываясь по сторонам, устремились вперед, боясь наткнуться на патрульных, но их нигде не было видно – похоже, в Городе Свободы настолько безопасно по ночам, что стражи просто не нужны. Принцесса шла чуть впереди, явно следуя заранее продуманному маршруту, и вскоре, миновав несколько кварталов, исполинских небоскребов и ярко освещенных улиц, они подошли к едва заметному в темноте входу в невзрачный подвал – не приведи их сюда принцесса, Питер ни за что не обратил бы внимания на него.
– Что это за место?
– Сюда Джеронимо свозит сворованные им из “Миража” двери, – ответила принцесса. – И именно отсюда они вместе с Отто похитили меня из дворца.
Питер вспомнил видение из Залов, одно из тех, которыми мучил его Хэйл. Правду ли говорит принцесса? Там, в этом полусне, все казалось таким реальным… Но нет, нельзя позволить тирану спутать его мысли! Зачем принцессе лгать?
– Я придумала, как мы сбежим отсюда! – возбужденно сказала Элли, потянув за дверную ручку. За дверью был темный коридор, уходящий вниз. – Ты притворишься Хэйлом и его голосом прикажешь Джеронимо отправить нас обратно, во дворец моего отца! Он, наверное, так скучает!.. Ты… мы ведь пойдем вместе? – Принцесса крепко сжала сыщика за руку и вопросительно посмотрела туда, где, как она думала, было его лицо.
– Если у нас это получится! – уклончиво ответил Питер. Вдруг она передумает убегать, если он откажется? Вдруг решит остаться здесь, ждать, пока он будет выполнять свое опасное задание? Нет, принцессе нужно покинуть Дом – как можно скорее.
Принцесса, улыбнувшись, кивнула, и они вместе стали спускаться вниз. Коридор встречал их множеством дверей, за которыми стояли… Двери? Да, Питер угадал эти очертания, пусть они и были прикрыты тяжелыми накидками и хранили таинственное молчание. Принцесса шла вперед, и Питер догадался, что им была нужна какая-то особенная дверь, путь к которой знала только она.