Блейк, поклонившись, вышел, и Питер успел заметить злобное выражение на лице генерала. Сразу же после того, как фигура пока еще главнокомандующего скрылась за дверьми, в зал вошел еще один знакомый Питеру человек.
– Приветствую вас, любезный Ромо! – поздоровался с ним Хэйл. Ромо, так сильно похожий на великовозрастного младенца, витиевато поклонился и сказал:
– Для меня великая честь глядеть на вас, Ваше Великолепие! Приношу свои извинения за тот инцидент с господином Винкерсом – если бы не опрометчивость Шона…
– Это уже не важно, – отмахнулся Хэйл. – Шон получил по заслугам еще там, в стане врага. Сейчас же я вызвал вас, чтобы воспользоваться вашими услугами, так как сил генерала Блейка явно недостаточно, чтобы оказать бунтовщикам должный отпор. Ваш газ юности крайне заинтересовал меня… не могли бы вы рассказать о нем поподробнее?
– Разумеется, Ваше Великолепие! – Ромо выпрямился, подбоченился и начал: – Газ юности, если быть точнее, обладающий названием “Газ Ю-1”, оказывает на человеческий организм негативно-омолаживающий эффект, сила которого прямо зависит от количества времени, проведенного объектом, то есть человеком, рядом с этим газом. Если здоровый тридцатипятилетний объект, то есть, разумеется, человек, будет вдыхать газ на протяжении примерно двенадцати часов, его возраст достигнет восьми лет. Такие же изменения постигнут его память и координацию движений.
– Великолепно, – восхищенно произнес Хэйл, и Ромо польщенно улыбнулся. – Я вижу в этом не только средство для борьбы с нашими врагами, но и куда больший потенциал. Тех, кто не может принять наши правила, мы отныне можем не отправлять в бесполезные тюрьмы для перевоспитания, а подвергать действию вашего газа. Превратившись в ребенка, он куда охотнее воспримет наши обычаи и запреты, а также поймет, о чем можно думать, а о чем крайне нежелательно. Я вижу в этом наше будущее, будущее нашего телегосударства! Но это все потом, потом. Сейчас мне нужно, чтобы вы омолодили всю армию бунтовщиков. Сколько времени и средств вам для этого понадобится?
– Газ производится крайне быстро, – ответил Ромо, – и объемы зависят лишь от размера заказа. Если вы предоставите мне крупную лабораторию с командой рабочих и химиков, то за одну ночь я приготовлю вам столько газа, что вы в итоге под утро сможете усыновить не только армию Винкерса, но и половину Дома!
– Тогда решено, – хлопнул Хэйл ладонью по столу. – Мой помощник отведет вас в лабораторию. Поспешите – на кону стоит судьба всего нашего любимого телегосударства!
Ромо, не переставая кланяться, бочком попятился к выходу и вскоре скрылся за дверью.
Что теперь? Напасть на Хэйла, пока он был занят каким-то бумагами, лежащими перед ним на столе? А что, если его схватят до того, как он успеет выполнить свое задание? Другого шанса уже не будет!
Пока он раздумывал, Хэйл встал из-за стола и прошел на середину зала, о чем-то размышляя. Вот его сияющая фигура застыла в двух шагах от сыщика – никогда еще они не были так близко! Никогда ему больше не представится такой шанс! К черту опасения, он здесь, чтобы избавить мир от Хэйла – и он сделает это даже ценой собственной жизни!
С боевым кличем Питер обрушил могучий удар на сияющего тирана, и его кулак наконец почувствовал живую плоть Хэйла, и сыщик понял, что тот был реален, а вся эта сверкающая декорация – всего лишь дешевый фокус. Но что это? Фигура Хэйла от его удара рассыпается на тысячи светящихся кусков, снегом опадающих на темный пол.
Пока сыщик пытался осмыслить увиденное, откуда-то из-за портьер возник знакомый силуэт. Принц Эдриан! Его обезображенное лицо не было замаскировано спасительными иллюзиями, на нем застыла гримаса кровожадной радости:
– Он уже здесь! Хватайте его!
Сверху раздался треск, и на сыщика обрушилось чье-то тело. Завязалась молчаливая борьба, Питер пытался сбросить с себя нападающего, но сказать было легче, чем сделать. Наконец он увидел его лицо – знакомое, тощее и бледное лицо Отто с напяленными темными линзами! Он раскраснелся и сжимал своими тонкими пальцами горло Блока, намереваясь того задушить, а принц подбадривал убийцу победными выкриками. Сквозь розовую пелену Питер собрал остатки рассудка, поднес руки к очкам Отто и выдрал их из глаз убийцы. Тело нападающего мгновенно обмякло, сыщик быстро скинул его с себя и поднялся, приготовившись сражаться с принцем.
Но принц не был оснащен теми же чудесными линзами, что и Отто, и лишь беспомощно смотрел по сторонам, ожидая удара. К сожалению, у сыщика уже не оставалось времени на то, чтобы разобраться с принцем – из-за портьер виднелись десятки блестящих черных шлемов, движущихся в их сторону. Питер выбежал за дверь, стремительно спустился по винтовой лестнице и покинул башню. Вперед, вперед, к платформе! Ноги ступают на стеклянный мост, и невидимый голос выдает хаотичные реплики: