– Я ничего… что происходит?.. – хрипло спросил Питер. Он чувствовал себя жутко обессиленным, как в тот раз, в Залах Благих Намерений, но сейчас это чувство было тысячекратно сильнее, и он никак не мог провалиться в спасительное забытье. – Где я?.. Хэйл?.. Принцесса?..
Вместо ответа по всему залу погас свет, и на них опустилась кромешная тьма, разрываемая лишь разгорающимся на дальней стене огромным экраном. На нем начиналась демонстрация какой-то передачи, и Питер сосредоточил на ней все свои оставшиеся силы.
– “Десять лет назад группа маргиналов и террористов совершила покушение на высокопоставленных членов партии Дома,” – начал вещать голос с телеэкрана. – “В устроенном бандитами пожаре погибло множество видных политиков и ученых, но главной цели они достичь не смогли – вопреки их злой воле наш благодетель Хэйл выжил”.
Зал дружно зааплодировал.
– “В честь этого события, дабы напоминать остальным преступникам об ужасном возмездии за их дела, было решено организовать показательное шоу “Искупление Питера”, каждый год в рамках которого главного зачинщика нападения – Питера Блэра – помещали в искусно сотворенную виртуальную реальность, где ему полностью стирали память, наполняя ее взамен фрагментами воспоминаний других людей, а также литературных и исторических персонажей. Хоть Питер и помещался в заранее прописанные в сценариях условия и действовал в рамках общей фабулы, а воспоминания существенно корректировались, суть его личности никогда не затрагивается, и он волен поступать так, как поступил бы в реальной жизни. Цель, которой хотят достичь создатели данного шоу, одновременно гуманна и поучительна – свести до минимума любые преступления против власти и излечить Питера. Таким образом, когда помещенный в очередную симуляцию Питер, наконец, откажется совершить преступление против власти, шоу достигнет своей цели, закроется, а Питер будет выпущен на свободу”.
Холодный ужас наконец накрывшего его прозрения захлестнул Питера с головой. Это был очередной виток кошмарного телешоу… Все его товарищи погибли в той дурацкой попытке бунта против всесильного диктатора – Уильям, Винкерс, Блейк, Эдриан… Вот они стоят, в зале, сочувственно машут ему руками, хоть их никто и не видит – мы с тобой, Питер, прости нас за то, что оставили тебя в одиночестве, обрекли на эту кошмарную участь, что в тысячу раз хуже смерти…
Экран потух, но лишь на мгновение, чтобы начать трансляцию нового видеофрагмента. На сей раз там выступали режиссеры и сценаристы его личного кошмара. Да, он видел их каждый год, в этот самый краткий миг прозрения ему позволяли увидеть своих мучителей, своих палачей, с каждым годом измывающихся над ним все сильнее…
– В этот раз мы решили пойти на рискованный шаг: не переносить место действия в какую-либо другую локацию, а воссоздать фрагменты нашего с вами Дома, чтобы его память максимально сильно слилась с симуляцией и не отвлекалась на многочисленные нестыковки, – бодро объяснял один из палачей. – Рискованный, потому что Питера в любой момент могло посетить озарение, и он бы выбыл из шоу раньше времени. Ради более насыщенного сюжета мы приняли два решения: соединили память нашего героя с памятью литературного персонажа из “Дома” – а также ввели соответствующие фрагменты оригинального сюжета – и сделали сюжетные ответвления в виде так называемого “больничного кошмара” – предыдущей симуляции шоу.
– Благодаря развивающимся технологиям, – перехватил у него эстафету следующий палач-режиссер, – нам удалось достичь небывалых высот: мы смогли воссоздать на основе памяти Питера абсолютно автономные и рабочие личности остальных соучастников того печально известного покушения и даже сделать их второстепенными персонажами шоу. И это получилось просто превосходно – идеальный подарок истинным фанатам шоу на юбилей! Полагаю, в следующем сезоне мы можем развить рамки уже существующего сценария и продолжить сюжет романа Вайсса. Более того, полагаю, мы можем себе позволить пойти на еще более рискованный шаг – не стирать память полностью, сохранив остатки воспоминаний о приключениях в Доме, которые неизбежно будут вызывать панику и ужас…
Питер завыл от безысходности, понимая, на что он обречен. Всю свою оставшуюся жизнь он будет страдать – пытаться свергнуть тирана вновь и вновь, в меняющихся реалиях убивать своих друзей и постоянно падать с позиции победителя до уровня обреченного узника, каковым он на самом деле и являлся.
Дальнейшее он помнил смутно. Постепенно силы оставили его, это наконец заметили охранники, подхватили и под непрекращающиеся овации понесли в какое-то помещение. Все, что ему запомнилось перед тем, как его занесли в маленькое помещение и положили на кровать, плотно прикрыв дверь, это обрывок речи Хэйла: