А в голове у Элены бродили совершенно другие мысли. Она опасалась, что если отец узнает про ее чувства к жениху, то из-за непонятной злости не даст ей быть счастливой и отменит помолвку. Именно это утверждала ее подруга, и Элена была склонна верить ей. Несмотря на то, что Мегги и сама только вышла из стен пансиона, она лучше разбиралась во всех этих тонкостях. Поэтому, по ее совету, Элена попросила жениха притвориться, что они не только равнодушны, но и даже не выносят друг друга, чтобы после того, как священник благословит и обвенчает их, уехать из проклятого отчего дома к мужу и стать счастливой.
— Элена, — позвал девушку отец, и она поспешила к нему, продолжая смотреть на Риса, который вышел в середину холла, поднял свой бокал и попросил минуту внимания. — Стой рядом, — приказал он, взяв напиток с подноса у проходящего мимо слуги.
Музыка стихла, гости обступили хозяина Марсден-Холла полукругом, и приготовились слушать.
— Дамы и господа, благодарю вас всех за то, что пришли сегодня в мой дом, — Рис взял паузу и посмотрел на Элену. — Хочу поделиться с вами радостью и объявить, что совсем скоро я распрощаюсь с холостяцкой жизнью. Я сделал предложение и заручился согласием лорда Ларгана Веспара, который пообещал мне руку своей дочери, Элены.
Взгляды присутствующих обратились на девушку, которая опустила сверкающие от счастья и слез радости глаза, покраснела, а затем и вовсе резко перехватила бокал с шампанским, что часть напитка выплеснулась на пышный ковер, вызвав новую порцию смущения Элены.
— Моя невеста так застенчива, что ей сложно оставаться спокойной, — Рис невольно улыбнулся, мельком отмечая, какой яростью блестят глаза парочки его последних любовниц, как спокойна Алиса, хотя и улыбается вместе с большинством гостей, но отмахнулся от этого, как от нечто несущественного. — И я рад, что самая достойная и прелестная девушка в Харфорде согласилась стать моей женой. Элена, подойдите ближе. Место невесты рядом с ее будущим мужем.
Рис наблюдал, как старательно Элена обходит людей, приближается к нему и робко вкладывает свою руку в его. Он не удержался, с удовольствие прижался губами к девичьим пальцам, отметил, как она затрепетала, подняла на него восхищенный взгляд, и окончательно решил для себя. Патент патентом, но было и кое-что еще. Рис Марсден успел влюбиться в девушку, причем сам не заметил, как, и теперь отчаянно ждал дня свадьбы, чтобы сделать Элену своей. Но пока пришлось ограничиться лишь тем, что он надел на тонкий палец семейное кольцо, полюбовался, как оно сверкает, хотя его блеск не мог сравниться с сиянием глаз девушки, и еще раз жадно припал к ее руке губами.
— А теперь вернемся к танцам, — радостно провозгласил он, чтобы на законных основаниях обнять девушку во время танца, почувствовать, как изгибается ее стан под тяжестью его руки, ощутить, как вздымается от учащенного дыхания девичья грудь, ресницы трепещут, а на щеках появляется румянец.
Танец был чудесен, и Элена восторженно следовала за женихом. Девушке безумно хотелось побыть с Рисом наедине, но она понимала, пройдет еще пара месяцев, прежде чем у них появится такая возможность. До того, как состоится свадьба, оставаться вдвоем с мужчиной было невозможным, пусть он и являлся ее женихом. В любом случае это нанесет урон ее репутации, но Элене до безумия хотелось ощутить, как Рис сожмет ее в объятиях, поцелует не пальцы, а губы, которые горели уже от одной мысли об этом.
— Я бы так хотела, чтобы все они ушли, — шепнула она мужчине и затаила дыхание, когда руки сжали ее талию так, что на мгновение стало больно.
Элена подняла на жениха взгляд, наткнулась на потемневший мужской, странно блестевший и полный ожидания, и нервно облизала губы. Только что ей владела смелость, и вот она снова готова потупиться и бежать подальше. Элену пугали собственные чувства, она не знала, что и как надо делать, чтобы понравиться Рису еще сильнее, но была готова практически на все. Предложи он ей сбежать на край земли, и она согласится не раздумывая. Но особенно радовало девушку то, что их чувства были истинными, а не внушенными или наносными.