— Чтоб тебе лопнуть! — в сотый раз мысленно пожелал Джек настырному представителю Скотленд-Ярда, закуривая новую сигарету.
XVIII. Смерть Неро
Неро исчез бесследно. Обыскали весь дом от подвала до чердака. Осмотрели все углы, даже отодвигали мебель, — может, пес втиснулся в какой закоулок и не смог выбраться. Все оказалось напрасным. Собака исчезла бесследно.
Усерднее всех вел поиски Джек. Ему так хотелось утешить Кэй, которую пропажа Неро огорчила ужасно.
— А не мог он вернуться к твоей подруге, ведь там он долго жил? Взял и сбежал!
— Нет. Я уже спрашивала. Если и сбежал, то неизвестно куда. Может, просто никуда, бродит по свету. — Девушка чуть не плакала. — Я так к нему привязалась! И с тех пор, как он появился в доме, я чувствовала себя значительно спокойнее.
Поиски продолжались, хотя даже Джек в глубине души уже потерял надежду. Что ж, собаки иногда сбегают от своих хозяев, особенно такие, которые недавно в доме и еще не успели к нему привыкнуть.
— А, может, его украли? — высказал предположение Джек.
— Украли Неро? Да ведь он никому не позволял приблизиться к себе! Никому чужому.
— Ну, похитители собак имеют свои секреты.
Джек разослал по всем газетам объявления с пропаже собаки, назначив крупное вознаграждение за любую информацию о Неро. Теперь оставалось только ждать.
Неожиданно большой интерес к пропаже собаки проявил лейтенант Гопкинс. Он тоже принял деятельное участие в поисках и тоже старался успокоить безутешную Кэй:
— Я понимаю ваши чувства, — говорил он девушке. — Собака все равно что близкий друг. А учитывая все обстоятельства… да учитывая некоторые обстоятельства, она была надежнее любого друга.
Показалось Джеку или и в самом деле этот нахал позволил себе бросить иронический взгляд в его сторону?
А Гарри Гопкинс невозмутимо продолжал:
— Неро не просто верный друг, но и надежный защитник, который не испугается никакого, пусть самого грозного врага. Не теряйте надежды. Неро наверняка найдется.
Девушка грустно улыбнулась;
— Дай-то Бог. Я уже совсем потеряла надежду.
— И все-таки мне кажется очень странным, что Неро сбежал, ведь он так был к вам привязан. Очень странно…
— Я к нему тоже успела привязаться, и для меня это большая потеря.
У следователя были дела в городе, он попрощался и вышел из комнаты. В холле Сьюзен наводила порядок. Следователь обратился к ней:
— Не взыщите, что отвлекаю вас от дела, но все собираюсь спросить. Не попался ли вам во время уборки цветок?
— Цветок? — удивилась старушка. — И он мог валяться на полу?
— Да. Видите ли, садовник любезно презентовал мне орхидею. Изумительный экземпляр! Я собирался засушить ее для своего гербария…
Накрахмаленный чепец заколебался от удивленного покачивания головы. У людей бывают, конечно, разные странности, но чтобы полицейский занимался гербарием… Впрочем, его дело.
— Нет, никакого цветка я не находила. Возможно, вы потеряли его не в нашем доме, а в другом месте.
— Видимо, так оно и было.
Не успел Гарри Гопкинс появиться в своем служебном кабинете, как его сразу же вызвали к начальству.
— Ну-с, — полковник Дрейк вопросительно уставился на подчиненного, — вы нашли убийцу?
— Пока нет, сэр, но мне кажется, на сей раз я иду по верному пути. Впрочем, если мои предположения верны, убийца там не один. Похоже, убийц подобралась целая компания. И уклонись я хоть чуть в сторону, в самое ближайшее время их компания увеличится.
Больше лейтенант Гопкинс ничего не пожелал добавить, несмотря на нетерпеливые расспросы.
Наконец полковник Дрейк отступился. Он уже по опыту знал, что бывают моменты, когда лейтенант Гопкинс становится упрямее самого упрямого осла и ничто не заставит его раньше времени сказать то, чего он пока не желает раскрывать. Правда, с целью немного смягчить раздосадованного полковника, лейтенант Гопкинс в подробностях рассказал ему историю с орхидеей. Тот вытаращил глаза:
— Зачем вам, лейтенант, сдалась эта орхидея?
— Видите ли, сэр, орхидея — тот волшебный цветок, который раскроет мне заколдованную дверь.
Полковник поморщился. Он не терпел литературных метафор в служебных разговорах, а особенно таких поэтических. Однако лейтенанту Гопкинсу он прощал многое.