Улочка, на которую свернул старший сыщик Грей, была тихая и спокойная. У полиции она никогда не вызывала повышенного интереса. Здесь жили солидные, законопослушные обыватели. Ничем особенным эта улочка не отличалась. Разве только одной мелочью — на нее выходила задняя калитка владений профессора Вильяма Б. Хоупа.
Придав лицу соответствующее выражение, Грей принялся не торопясь прохаживаться по этой тихой улочке — ни дать, ни взять добропорядочный пожилой джентльмен на вечернем моционе.
Прогулка затягивалась. Уже несколько раз старший сыщик прошел из конца в конец недлинную улочку, от угла до угла, ненадолго задерживаясь для отдыха под деревом, растущим в конце улицы.
По мере наступления темноты туман становился все гуще. Рассеянный желтоватый свет уличных фонарей освещал редких прохожих, спешащих добраться до дома. Их становилось все меньше, улица постепенно пустела, становилась совсем тихой.
Грей широко зевнул. С таким успехом можно здесь прохаживаться всю ночь. Ноги уже отказывались ему повиноваться. Остановки под деревом становились все продолжительнее.
Вот и огни в окнах домов стали гаснуть. До полуночи осталось совсем немного. Может, напрасно он здесь теряет время? Ну, еще один разок из конца в конец, и хватит.
Вдруг ухо уловило звук шагов. Похоже, кто-то приближался, хотя туман искажал звуки. Нет, действительно прохожий шел сюда. Шаги спокойные, неспешные. Еще один джентльмен на прогулке?
Грей вынырнул из темноты, когда запоздалый прохожий проходил под фонарем.
— Прошу прощения, мистер, — он приподнял шляпу, — не найдется ли у вас огонька? Вышел я на прогулку, спички забыл, а магазины уже закрыты…
Прохожий, не говоря ни слова, полез в карман. В свете фонаря блеснули стекла больших американских очков. Вспыхнула спичка, ее неверный, мигающий огонек осветил бледное, как бумага, лицо.
С сигаретой в зубах Грей склонился над спичкой. Прикуривая, он неожиданно с такой силой толкнул незнакомца в бок, что тот с трудом устоял на ногах.
— Извините, такой я неловкий! Чуть не упал…
В голосе Грея звучало такое искреннее сожаление!
При сильном толчке с носа незнакомца слетели очки в широкой оправе. Профильтрованный через вечерний туман свет фонаря высветил на брови белую полоску шрама.
Рука старшего детектива дернулась к карману.
Опоздай Грей на долю секунды и пуля, выпущенная с близкого расстояния, попала бы ему в самую середину лба. Но он успел уклониться, пуля лишь оцарапала висок.
Этого тоже оказалось достаточно, чтобы тысячи звезд завертелись перед глазами. Грей покачнулся, но не упал, отчаянным усилием воли пытаясь обуздать эту дьявольскую карусель звезд и оглушительную барабанную дробь в голове.
Провел пальцем по виску. Глупость, небольшая контузия. Спокойно! Теперь от его собранности зависела не просто поимка опасного преступника, но и собственная судьба. Грей до крови закусил губу.
Пистолет плясал в его руке. Кровь текла из раны на виске.
Черт побери! Звуки быстрых шагов незнакомца уже поглотил ночной туман, когда полицейский наконец смог нажать на курок пистолета, выстрелив вверх.
Послышались шаги бегущих к нему людей. Туман расцветился дрожащими огнями ручных фонариков.
— Стой! Полиция!
Грей с трудом поднялся на ноги, но стоять самостоятельно не мог. Ноги подламывались, стали мягкими, словно ватные. Подбежавшим полицейским он сказал два слова, и те кинулись в погоню.
Вдали послышались выстрелы, шум, голоса. Вскоре два дюжих полицейских привели мужчину в элегантном пальто. Руки ему заломили назад.
— Это он, сэр?
— Да, именно, он, — подтвердил старший детектив.
— Мы схватили его, он пытался отстреливаться, мерзавец. В чем вы его обвиняете, сэр?
— В попытке убить вашего покорного слугу. А кроме того… взгляните на его левую бровь.
Кто-то из полицейских направил луч света электрического фонарика в лицо задержанного.
— Черт возьми! Человек со шрамом!
— Да, похоже, он самый.
— Но он же совсем не смуглый! Скорее, наоборот, излишне бледный.
— Ну, это не страшно.
Вынув носовой платок, старший сыщик потер им щеки незнакомца. Они на глазах потемнели.
— Так я и думал, — пробормотал Грей. — Шрам спрятал, цвет лица изменил.
— Повезло вам, коллега, — с завистью заметил один из полицейских. — Такой куш отхватите!
— Считайте, нам всем повезло, — поправил его старший сыщик.
— Как это?
— Да ведь если бы не вы, птичка упорхнула бы. Так что награду поделим на три части.