С облегчением выдохнув, я качал головой, в очередной раз дивясь её взбалмошности. Я почти скрестив пальцы надеялся на то, что сестра хотя бы с нашим писателем была не такой изобретательной и прямолинейной.
Шанс это выяснить мне предоставился уже спустя минуту. Подошедший к стойке Билл приветливо улыбнулся и на мою радость, устроился на высоком стуле. На нем были классического покроя черные брюки и белая рубашка, с наглухо застегнутыми манжетами на рукавах.
- Добрый вечер, Томас.
- Здравствуйте, Билл, - мы отчего-то здоровались так, будто сегодня ещё не виделись. - Будете пиво или как обычно?
- Я буду пиво.
Одобрительно кивнув, я на сей раз внимательно наполнял кружку и чувствовал растекающуюся по нутру неловкость под сопровождающим меня пристальным взглядом. Чуть склонив голову на бок, Билл не скрываясь меня рассматривал, заставляя тем самым подвергать контролю каждое, производимое мною движение.
- Вы сегодня необычный, - вдруг выдал он, подняв ко рту поставленную пред ним ёмкость.
Вопросительно вскинув бровями, я старательно делал вид, что не подозреваю о причинах сделанного им замечания.
- Вам идет этот цвет и фасон.
- Спасибо, - выдавил я краснея и едва не закашлявшись. - Вы... Тоже... Очень хорошо выглядите.
- Спасибо, - загасив довольную улыбку, Билл сделал очередной глоток.
Поборов смущение и согнав с лица предательскую краску, я обрел былую в себе уверенность и полюбопытствовал:
- Я видел, вас пытали?
- Совсем немного, - признался парень и деловито добавил: - Я вас не выдал.
- И что же вы ей сказали?
- Сказал, что отошел к лотку и сам не заметил, как потерялся. А потом встретил вас и мы немного прогулялись.
- Очень складно, - хохотнул я, - но, боюсь, она вам не поверила.
- Что ж... Значит, заговорщик из меня никудышный.
- Надеюсь, она не придумала чего-то ещё? - с опаской спросил я, всё еще помня о нашем виртуальном заточении в погребе.
Приложившись к кружке, Билл часто закивал, вздымая во мне стыдливую оторопь вперемешку с негодованием.
- Я должен буду с ней потанцевать.
С шумом выпустив воздух из переполненных легких, я закатил глаза и заложил руки за голову, чувствуя теперь блаженное облегчение.
- Ева так плохо танцует? - рассмеялся Билл, искоса наблюдая мои метания.
- Нет, ноги она вам не оттопчет, а вот уши я бы поберег.
Предоставившаяся Биллу возможность оценить навыки сестры в танцах, не заставила себя долго ждать. Как только был приглушен свет и зазвучала одна из популярных, зажигательных мелодий, кузина вынырнула из толпы и схватив парня за руку, потащила исполнять обещанное. Явно не рассчитывающий на танец подобного толка, покидающий меня Билл оглядывался и умоляющим взглядом взывал о помощи. Я же покатывался со смеху и только разводил руками, всем своим видом выказывая парню глубокое сочувствие.
Разливая по кружкам пиво, я неустанно следил за мелькавшей среди танцующих белой рубашкой. Билл потанцевал с Евой и Мартой, потом был уведен последней к столам и пробовал угощения. Всё остальное время он с кем-то общался, будто оказался здесь единственным, с кем горел желанием обмолвиться парой словечек чуть ли не каждый. Низко наклонившись к очередному собеседнику, он внимательно слушал и заразительно улыбался, очевидно испытывая удовольствие от неспешно текущей беседы.
Занятый заменой опустевшего кега, я в какой-то момент понял, что потерял его из виду. Сколько бы я ни приглядывался и не лавировал цепким взглядом по залу, писателя нигде видно не было. Тогда я нашел Еву и попросив подменить меня за стойкой, вышел на улицу. Я хотел было шагнуть на дорогу, но вовремя заметил какое-то движение слева. Не попадающий в отблеск окон и иллюминирующей вывески, он обнаружил себя красно-оранжевым огоньком, вспыхнувшем у самого лица. Облокотившийся о резные перила веранды, он выпрямился, стоило моему ботинку ступить на первую напольную доску.
- Я думал, вы ушли по-английски, - выдав свои опасения, я подошел ближе.
- Вышел проветриться, - улыбнулся Билл и выпустил изо рта белесую струйку дыма. - Вы курите?
- Нет.
- Ох... Извините, - решив, что нарушает границы дозволенного, он завертелся в поисках урны.
- Ничего страшного, можете продолжать.
Взяв в руки покоящуюся здесь же на перилах красно-белую пачку, Билл приоткрыл клапан и усмехнулся:
- Невероятно. Это та же самая пачка, с которой я сюда и приехал. Видимо, меня пьянит здешний воздух.
- Отличная тенденция! - похвалил я.
Кивнув вместо ответа, парень глубоко затянулся и стараясь свести страдания моих легких к минимуму, выдохнул в противоположную от меня сторону.
- Как вам наша гулянка?
- О! Просто замечательно, - его широкая улыбка казалась мне искренней и я с радостью себе заметил, что зря терзался и переживал. - Я в жизни столько не танцевал! И атмосфера такая, будто здесь собралась одна большая семья.
- На самом деле, здесь действительно много родственников.
Как бы я ни старался, я не мог оторвать глаз от четко очерченного в темноте профиля и подоспел со своей помощью, когда просто накинутое на плечи пальто, вдруг начало с них сползать.
- Уже поздно. Думаю, мне пора, - докурив, Билл поежился и поглубже запахнул на груди полы.
- Вы позволите мне вас проводить?
- Конечно! Я бы вас попросил, если бы вы сами не предложили, - одарив меня насмешливым взглядом, он принялся одевать пальто полностью. - В лесу сейчас не очень уютно.
- Мы можем взять мою машину или прогуляться, если хотите, - зачастил я, немного устыдившись своего вопроса.
- Давайте прогуляемся, - Билл пожал плечами и облачил кисти в перчатки, выказав свою полную к ночной прогулке готовность.
- О'кей! Я только возьму куртку.
Двинувшись в путь, мы шагали бок о бок и тихонько переговаривались, затуманивая перед собой пространство, вырывающимся из наших уст паром. Билл спрашивал меня о времени, проведенном в Штутгарте, о профессии, которую я так и не получил и сам рассказывал о том, что его душа никогда не лежала к получению знаний и тех препятствиях, какие ему пришлось преодолеть в своем творчестве.
Выглядывающий из-за лохматых крон, бледно-желтый диск освещал нам дорогу, делая её не такой непроглядной, как изначально казалось. Мы уже подходили к калитке «Хижины», когда с нижней ветви высоченной сосны сорвалась птица и расправив мощные крылья, беззвучно пронеслась над нашими головами.
- Ай! - вздрогнувший от неожиданности, Билл шарахнулся в мою сторону.