– Могло быть хуже, – уклончиво ответил Кузнечик.
Рыжая вздохнула, подчищая размазанные чернила пальцем.
– Бывало и хуже, – призналась она. – В прошлые разы. Художник из меня, по правде говоря, никакой.
Они посидели молча. Смерть крутил на одеяле апельсин. Кузнечик подыскивал тему для разговора.
– А правда, что в Могильнике водятся привидения? – спросил он наконец.
Рыжая закатила глаза.
– Если ты про Белого, то никакое он не привидение. Обычный придурок. А вообще-то, конечно, водятся. Только они не шляются по палатам и не бубнят всякую муть, как, небось, у вас в Хламовнике рассказывают.
– А что же они делают? – улыбнулся Кузнечик.
Рыжая требовательно уставилась на Смерть:
– Что они делают, Смерть?
Тот пожал плечами.
– Ничего, – сказал он смущенно. – Просто иногда проходят по коридорам. Повезет, если вообще их увидишь. Они тихие и красивые. А Белый – совсем наоборот. Вбежал в темноте, споткнулся, нашумел, а потом еще завыл, как собака. Я чуть не умер со страху.
– Белый – из старших, – объяснила Рыжая. – Вставлял в ноздри зажженные сигареты, заворачивался в простыню и шастал по палатам – пугал малышей и девчонок. Потом его поймали и куда-то отправили. Он был совсем чокнутый.
Кузнечик представил себе жуткого, чокнутого старшеклассника в простыне и посмотрел на Смерть с уважением.
– Я бы в живых не остался, если б такое увидел, – признался он. – Или штаны бы намочил.
– А я и намочил, – улыбнулся Смерть. – Не все же рассказывать.
Чем дальше, тем Смерть Кузнечику больше нравился.
– А те, другие? – спросил он. – Которые настоящие. Ты их видел?
– Они нестрашные, – ответил Смерть. – Я их видел, но не боялся. Они никому не вредят. Сами когда-то натерпелись.
Кузнечик понял, что Смерть не врет, и ощутил неприятный холодок в желудке. Смерть или сам сумасшедший, или действительно видел привидений.
– Он не врет, – подтвердила Рыжая. – Он Ходок, между прочим.
– Кто-кто? – переспросил растерявшийся Кузнечик.
– Хо-док, – по слогам повторила Рыжая. Во взгляде ее отразилось разочарование. – Ты что, не знаешь кто они такие?
Кузнечику очень захотелось соврать, что знает. А потом он вдруг он вспомнил, что действительно слышал это слово. Однажды воспитатель Щепка поймал его в коридоре. Они шли втроем – Щепка, Лось и Черный Ральф – и на ходу горячо о чем-то спорили. Кузнечик поздоровался и хотел пройти мимо, но Щепка схватил его за воротник.
– Постой, ребенок! – закричал он. – Ну-ка, скажи мне быстро, существуют ли Прыгуны и Ходоки?
– А кто это? – вежливо спросил Кузнечик.
Лицо воспитателя приблизилось к его лицу. Глаза за толстыми стеклами очков метались, как будто он был чем-то напуган.
– Правда, не знаешь? – спросил он.
Кузнечик помотал головой.
Щепка тут же его отпустил:
– Вот! – вскричал он. – Слышите? Дитя не имеет о них ни малейшего понятия!
– Это не довод, – кисло сказал Р Первый, и они, все трое, пошли дальше, продолжая спорить.
Кузнечик тут же забыл об этом происшествии. Воспитатели в чем-то были не менее странными, чем старшие. Иногда до такой степени, что трудно было понять, о чем они говорят.
– Ходоки – это то же самое, что Прыгуны? – осторожно спросил он Рыжую, боясь попасть впросак.
Она возмутилась:
– Нет, конечно! Так ты все-таки знаешь?
– Только названия, – признался Кузнечик.
Рыжая посмотрела на Смерть. Тот кивнул.
– Прыгуны и Ходоки, – сказала она учительским тоном. – Это те, кто бывал на изнанке Дома. Только Прыгунов туда как бы забрасывает, а Ходоки добираются сами. Ходоки и обратно возвращаются, когда захотят, а Прыгуны не могут. Должны ждать, пока их вышвырнет. Ясно тебе?
– Ясно.
Кузнечику ничего не было ясно, но он решил ни за что в этом не признаваться.
– А ты? – спросил он Рыжую. – Ты Ходок или Прыгун?
Рыжая помрачнела.
– Ни то ни другое. Но когда-нибудь стану обязательно, – она начала перелистывать лежавший на подушке журнал, словно ей вдруг надоело говорить на эту тему.
Смерть улыбался.
– Как тебе Волк? – спросил он. – Правда, чумовой?
– Вы знаете про Волка? – изумился Кузнечик.
Рыжая отложила журнал:
– Мы все про всех знаем. Даже про тех, кого здесь нет. А уж про тех, кто здесь, знаем больше всех. Ты молодец, что его спрятал. Те цветы я стащила у одной старшей, потому что они ей даром не нужны, у нее их чуть не сто букетов. А тебе будет веселее, и в палате не так пусто. Только мы забыли их в воду поставить. Теперь они завянут, пока ты вернешься.
– Я думал, вы меня просто так позвали.
– Просто так никого никуда не зовут, – широко улыбнулась Рыжая. И, помолчав, добавила: