Это была тяжелая ночь. Обрывки сна перемешались с омутами нервной бессонницы. Ира чувствовала надвигающуюся опасность, имени которой не знала, что то страшное, таящееся во тьме. Она видела сны, заставляющие ее покрываться холодным потом. Характерным для всей этой ерунды являлось отсутствие какого либо смысла, но тем не менее где то глубоко внутри она чувствовала себя очень неуютно и, выбравшись из кровати на следующее утро, ощущала усталость.
Зазвонил сотовый, девушка взглянула на него и, увидев имя подруги, взяла трубку.
– Привет, подружайка, – послышалось с другого конца, – не против если я заеду?
– Да, конечно. – Растерянно проговорила художница. – У меня как раз есть несколько новых работ.
– Отлично! Жди мен через полчаса.
***
Лера приехала довольно быстро. Подружки обнялись и под разговор направились в дом. Но Ире показалось, что какая- то тень скользнула за угол дома. Она остановилась и начала всматриваться в ту сторону.
– Ир? Что- то случилось?
Девушка повернулась на голос. Валерия стояла у входной двери и смотрела на подружку, подняв бровь.
– Нет, – выдавила улыбку из себя хозяйка. – Все в порядке, пошли.
По всей видимости, первое, что Ире следовало сделать,- открыть дверь и впустить гостью. Так она и поступила. Лера слегка поклонилась и вошла.
– Мда, за такие деньги могли подобрать жилье и получше. – сказала подруга, оглядывая помещение. – Но все же здорово здесь у тебя! Не могу объяснить. Мне все нравится: запах красок, картины…
– Ты скажешь тоже… « Нравится». Нормальная комната художника. А теперь, – Ирина прошла в конец другой комнаты и извлекла из кучи недописанных картин одну, прихватив по пути папку с набросками. Она поднесла картину к Лере и поставила на пол, придерживая сверху руками.
– Вот, смотри и оценивай.
Валерия ничего не ответила, вглядывалась в полотно.
– А разве ты не собиралась предоставить на выставке пейзажи? – задумчиво произнесла гостья. – В принципе, и эта девушка сойдет.
– Девушка? – удивленно произнесла Ира и посмотрела на холст. Это был портрет худенькой, беловолосой девушки, одетой в черную жилетку, с висящими нитями жемчуга, и длинную белоснежную юбку. На одной руке, выше локтя, находился браслет из крупных жемчужин, а другая одета в черную кружевную перчатку без пальцев. Дева сидела на странном троне, в ногах ее разбросаны кости и черепа.
– Нет, этого не может быть! Вот, посмотри на эскизы в папке.
Валерия открыла папку, несколько секунд смотрела на наброски, в недоумении моргала, а затем повернулась к подруге. Ногой она выдернула из угла стул и, сгорбившись, села на него. Все это ни говоря ни слова. А в это время Ирина возбужденно измеряла комнату шагами.
– Там эта же девушка.
Эти слова током прошли через художницу. Она широко раскрыла глаза и уставилась на подругу.
– Странно, я же помню что рисовала пейзажи. – И девушка ринулась к куче недописанных работ. Валерия встала и подошла к подруге, положила руку ей на плечо и сказала:
– Что то случилось, сестренка? Я могу чем- то тебе помочь?
Ирина напряглась и сбросила руку гостьи.
– Я… Я скорее всего заработалась. Знаешь, может съездим в город, прогуляемся?
Лера кивнула в знак согласия и обе девушки вышли из дома.
***
Ночью приступ кашля усилился, ничего не могло его остановить. Прокашлявшись минут десять девушка сползла на пол и, стоя на коленях продолжала кашлять. От тяжелого кашля ее вырвало, причем не один раз. В свете луны она различила лишь черное пятно, растекающееся по полу, но не была уверена что это: черная мокрота или от усиленного кашля выплевывала собственную кровь. Когда кашель закончился очередным приступом рвоты то, что до этого было грязной лужей вдруг начало расти. Что- то начало подниматься из пола и повернуло голову в сторону Ирины. Глухие удары сердца девушки в опустившейся ватной тишине лишь подчеркивали нереальность происходящего. Наконец фигура перестала расти и тряхнула головой. Черная жидкость начала стекать и перед художницей предстала во всей красе беловолосая девушка, чей портрет стоял в углу. Незнакомка стояла и улыбалась. Эта улыбка начинала раздражать. Пожалуй, такое выражение лица можно увидеть у продавца, совершившего выгодную сделку: она выражала полную удовлетворение собой, своими поступками. А так же миром, который был создан именно для нее. Через мгновение женщина приложила палец к губам, призывая молчать и направилась в соседнюю комнату. Дрожа всем телом Ира инстинктивно двинулась за незнакомкой. Та подошла к серванту и достала колоду карт, любовно погладила ее и повернулась к хозяйке дома.