– На выход, – повторил он.
– Но…
– Проваливай с моего парома!
Ключ торчал в замке зажигания, и Линус мысленно поблагодарил спрайта хотя бы за это.
Он открыл дверь и чуть не выпал из машины вместе с Каллиопой. В последнюю секунду он успел спасти себя и ее, хотя кошка не оценила его акробатику. Линус поставил переноску с шипящей Каллиопой на сиденье и закрыл дверь. Обходя машину сзади, он весело помахал Мерлю.
Тот не ответил.
– Да уж, начало благоприятное, – проворчал Линус себе под нос.
Сел на водительское место, захлопнул скрипнувшую дверь. Машину он не водил очень давно. Собственной у него не было – в городе с вождением слишком много хлопот. Однажды, много лет назад, он арендовал машину, планируя съездить на выходные в деревню, но в последнюю минуту его вызвали на работу, и машину пришлось вернуть.
Он отодвинул сиденье назад, повернул ключ.
Двигатель завелся. Линус потными ладонями обхватил руль.
– Ну, поехали? – спросил он Каллиопу. – Поглядим, кого мы там встретим.
5
Единственная дорога вела через старый лес с высокими деревьями. Их плотные кроны почти полностью загораживали небо с прожилками розового и оранжевого. С ветвей свисали зеленые лианы, птицы звонко пели в невидимых гнездах.
Лес все густел, вокруг становилось темнее.
– А вдруг это ловушка? – подумал вслух Линус. Каллиопа промолчала. – Вдруг сюда отправляют всех уволенных работников? Люди думают, что получили ответственное задание, а вместо этого их приносят в жертву на далеком острове.
Да, неприятная мысль…
Он не нашел, как в машине включаются фары, поэтому подался вперед, как можно ближе к лобовому стеклу. Солнце садилось. В животе урчало, да и Каллиопе скоро понадобится лоток, но Линус не хотел останавливаться, пока не получит хоть какое-то представление, где они находятся. С его невезучестью Каллиопа может уйти в лес.
– Я не намерен гоняться за тобой по лесу! – предупредил он кошку. – Сбежишь – выживай как знаешь!
Разумеется, он ее не оставил бы, только ей об этом знать необязательно.
Когда одометр насчитал еще несколько миль, Линус собрался запаниковать – не может же остров быть настолько большим? – и тут деревья расступились, и впереди, на фоне заходящего солнца, он увидел дом.
Дом стоял на утесе прямо над морем. Он был построен из кирпича, а из центра крыши выступала узкая башня. Ту сторону дома, которую сейчас видел Линус, увивал раскидистый плющ, сквозь который проглядывало несколько белых окошек. Рядом с домом виднелось что-то вроде беседки, и Линус подумал, что здесь может быть сад. Здорово, если есть сад. Он мог бы гулять по нему, вдыхая аромат соли и…
Линус потряс головой. Какие прогулки? Его ждет работа, которую надлежит исполнить в лучшем виде.
По мере того как он подъезжал, дом казался все больше и больше. Линус подивился тому, что он никогда не слышал про это место. Не о приюте, конечно; – раз уж Чрезвычайно Высокое Руководство держит его в секрете, – но про сам остров и это старинное здание.
Извилистая дорога вела на утес и, наконец, окончилась широкой площадкой. Возле пустого фонтана, заросшего таким же плющом, что и дом, стоял автомобиль – красный фургон, достаточно большой, чтобы вместить шестерых детей и директора приюта. Линус представил, как все вместе они путешествуют. Не в деревню, конечно, раз там живут такие недружелюбные люди.
Однако, подъехав ближе, он увидел, что фургоном давно не пользовались. Даже сорняки успели прорасти сквозь колеса. Не путешествуют, значит. На мгновение Линус ощутил легкий укол печали.
Зато насчет сада он не ошибся. Сад имелся. Свет заходящего солнца освещал клумбы, расположенные сбоку от дома. Линусу показалось, что он заметил среди кустов какое-то движение.
Он чуточку опустил окно – ровно настолько, чтобы его услышали.
– Здравствуйте!
Ответа не было.
Немножко осмелев, он опустил окно до середины.
В воздухе пахло морем. На деревьях шелестела листва.
– Привет!
Тишина.
– Что ж, ладно. Останусь в машине.
Донесся детский голос. Хихиканье.
– Или лучше вообще уехать?
Каллиопа поскребла стенку переноски.
– Знаю, знаю. Но там вроде кто-то есть. Не хочется, чтобы нас сожрали.
Каллиопа всю дорогу вела себя, можно сказать, образцово. Поездка была утомительной, и несправедливо с его стороны так долго держать ее взаперти.
– Ладно. Только веди себя тихо, пока я сижу тут и думаю, стараясь не замечать смех, похожий на детский, исходящий от странного дома, расположенного в такой глуши.
Кошка не сопротивлялась, когда он открыл переноску, достал ее и усадил к себе на колени. Она сидела в царственной позе, глядя в окно широко раскрытыми глазами, и молчала, даже когда он погладил ее по спине.