На полу вместо пентаграммы и защитных кругов белый ковер с длинным ворсом. Стена позади стола облицована природным камнем, частью прикрытым белой медвежьей шкурой.
Елена подошла к шкафу и, потратив некоторое время на исследование третьей снизу полки, нажала на одну из книг. Часть шкафа бесшумно скользнула в сторону, открывая потайную дверь – запертую.
– Простой замок? – удивилась я. – Без магии?
– Ну да, – кивнула ведьма, – на это и рассчитано. Большинство вардов ничегошеньки не смыслят в замках.
Я к своему стыду тоже. Знаю, оперативникам полагается открыть двери любыми подручными способами, но в нашем ведомстве это, как правило, или нога, или пара выстрелов в замок. В крайнем случае, предыдущий владелец в качестве тарана.
– Как его вскрыть?
– Как девственницу. Медленно и осторожно… – Елена вытащила из волос шпильку и, высунув от усердия язык, начала орудовать в замочной скважине.
– Ты уверена, нужная нам книга здесь?
– Я поработала с достоинством друга моего друга, который занимается реставрацией старых книг. Он не станет врать. Эта книга вершина его искусства, он сделал из нее конфетку.
Я содрогнулась от отвращения.
– Отцы основатели, другого способа достать информацию не было?
– К некоторым мужчинам есть только один ключ.
Замок щелкнул, Елена с победной улыбкой открыла дверь.
– Даже не буду спрашивать, кто научил тебя вскрывать замки и что ты за это сделала.
– Гели, в нашем городе воруют все и всё. Это часть нашего наследия, э… особенность менталитета.
Спускаясь за ведьмой в потайную комнату, я подумала, что она права. Городские грабители подходят к своему делу творчески и с душой умудряясь обчистить комнату, пока хозяева в соседней. Долгая и славная история города пестрит случаями наглого, ловкого, просто таки виртуозного воровства. Взять хотя бы историю с «падающей» колокольней, когда обчистили разом весь базар…
– Vae![7] Вот она, – Елена благоговейно посмотрела на аналой из черного дерева с лежащей на нем книгой. На кожаной обложке скалилась застежка в виде серебряной драконьей головы. Ведьма осторожно коснулась ее пальцем. – Смертным о загробной жизни известно так мало… и почти все ложь. Некоторые тайны можно открыть лишь став их частью. В этой книге нет ответов, но есть способ приоткрыть завесу. Самому войти в царство Хель, оставаясь живым.
– Не сомневаюсь, заигрывания со смертью интересны вардам, но как это может помочь тебе?
– В одной редкой но, в общем-то, доступной книге есть ритуал призвания мертвой души в мир сметных. Он до смешного прост – в ночь полнолуния позвать душу перед зеркалом держа в руке цветок папоротника.
– Мм… из серии слышал звон. Папоротники не цветут, а зеркала не служат порталами в иные миры. В большинстве случаев. А если иное возможно скажи мне прямо сейчас и по возвращении я расколочу все зеркала в квартире.
– Ты права. Под папоротником подразумевается цветок из Хел, иногда его называют огненным. Он зовет к себе мертвые души. Говорят, его свет видят те, кто отходит в мир иной.
– А зеркало?
– Несомненно, наличие правильного зеркала увеличивает шансы на успех. Увы, я не встречала упоминаний о зеркалах с подобными свойствами. Но главная проблема в том, как попасть в Хел до смерти, найти и сорвать цветок, а потом вернуться с добычей в наш мир.
Елена осторожно открыла застежку и начала листать книгу. Шрифт был вычурным, чернила казались не чернилами, а засохшей кровью. Я чуяла исходящий от страниц солоноватый металлический запах с тонкой ноткой разложения.
– Восхитительно, – ведьма довольно зажмурилась, лаская пальцами полные проклятого знания страницы. – Безупречно. Кровь и сок мандрагоры.
Я не стала спрашивать, чья кровь. И чья кожа, ибо мне перестало казаться, что это кожа мертворожденных телят искусными руками превращенная в пергамент. Откуда эти знания? Кто покрыл ими страницы? И для чего?
Ведьма удовлетворила мое любопытство.
– По преданию эту книгу столетия назад создал обитатель Хела для одной ведьмы. Среди романтично настроенных юных барышень принято считать, что это, дескать, был подарок любимой женщине… мне кажется, за это она поплатилась душой. Любви в даре не больше чем блага от этих знаний.