— Унижаться перед ней?! — Элишка гордо отбрасывает голову. — Как ты только можешь, Витя?
Но Витя уже решилась:
— Нет, Элишка, я все-таки схожу. Ради себя в жизни б не пошла, а для Лиды сделаю все, что в моих силах, тем более я одна во всем виновата. Меня не убудет, а вдруг у Лиды все обойдется?
— Поступай как знаешь, — Элишка явно не в восторге, — но помни: ох, недобрая она женщина, только себя и любит! От пани Балковой ничего хорошего не жди.
Но у Вити теперь одна мысль в голове. Стоит лишь подумать, что Лиду уволят за нарушение дисциплины, как все трудности кажутся сущей ерундой. На улице тем временем рассвело. Отделение потихоньку оживает. Элишка возвращается из пятьдесят первой — помогала больным убирать койки и приводить себя в порядок.
— Ох уж эта пани Балкова! — возмущается Элишка. — Даже присесть не соизволила. Сил, говорит, нету. Три дня, говорит, никакого аппетита. А сама на обед нарочно одно мясо ест — небось похудеть надумала!
«Попытка не пытка, — думает Витя. — Неужели пани Балкова не проникнется сочувствием, если ее попросить как следует? А вернется Лида, уговорю ее быть к больной повнимательней. Кто знает, вдруг пани Балкова станет другой, милой и симпатичной?»
Как же не хочется идти в палату! В коридор выходит соседка пани Балковой Вера и виновато улыбается Вите. Потом появляется пани Влахова и, держась за бок, тяжело ступает, опираясь на палку. Сердце у Вити колотится: идти — не идти? Нет, надо скорей, пока пани Балкова в палате одна. Витя решительно открывает дверь и в первый момент пугается: постель пани Балковой пуста. Окинув взглядом палату, Витя с удивлением видит, что больная, стоя босиком у шкафчика, быстро достает из сумки хрустящий пакетик. Пани Балкова не видит Витю, она торопливо запихивает в рот большую шоколадную конфету, а две другие прячет в карман пижамы.
Ах, вот как! Понятно! Витя сразу чувствует себя увереннее, сутулые плечики распрямляются, в глазах безмерное удивление.
Пани Балкова растеряна.
— Я тут хотела… из сумки достать… а подать некому… решила сама, — бормочет она, соображая, что бы еще придумать, и, быстро перебирая босыми ногами, спешит к кровати.
Как бы задержать пани Балкову до тех пор, пока кто-нибудь не вернется в палату? Проскользнув у нее под носом, Витя начинает взбивать подушку и одеяло.
— Чудесно! Вот вы и на поправку пошли, пани Балкова! — невозмутимо щебечет Витя. — Я-то думала, с ногами у вас совсем плохо, а вы, оказывается, уже ходите.
Пани Балкова отлично понимает, что имеет в виду Витя, и ее трясет от бешенства.
— Да как ты смеешь, малявка! — наступает она на Витю, стараясь скорее схватиться за спинку свой кровати. — Ты вообще откуда здесь взялась? Хороша больница! Сестры по ночам шастают неизвестно где, а вместо себя недомерков оставляют.
Только Вите теперь все нипочем. Главное, пани Балкова разошлась и забыла, что спешила скорей улечься в постель. И вот уже в палату, прихрамывая, входит пани Влахова и застывает, наблюдая такую картину: пани Балкова трясет над Витиной головой пакетиком с конфетами и угрожающе кричит:
— Ты отойдешь от моей кровати или нет?
Изо всех сил толкает она Витю, но та, видя, что в палате они уже не одни, сама послушно отходит в сторону.
Пани Влахова возмущается:
— Вы почему кричите на девочку? Она из медучилища, и вы должны относиться к ней так же, как ко всем остальным сестрам. Вы лучше на себя посмотрите! Морочите людям голову, а вам ведь не зря было сказано — ничего серьезного у вас нет. Постыдились бы! Все вокруг вас толкутся, а вы, оказывается, ходячая!
Пани Балкова, забравшись наконец в кровать, кричит:
— Это она, она заставила меня с кровати встать! Думают, я притворяюсь! Это мы еще посмотрим!
— Никто вас ничего не заставлял, — спокойно отвечает пани Влахова. — А вот вы чуть драку не затеяли, позор какой! И не надейтесь, я молчать не буду и оскорблять никого не позволю!
— А разве эта девчонка меня не оскорбила? — Пани Балкова обиженно отворачивается к стене. — Наговаривает на меня!
— И не собираюсь я на вас наговаривать, — не падает духом Витя, — но нельзя же так с сестрами обращаться! Вы бы лучше умывались сами да в уборную ходили без посторонней помощи, и тогда я вам обещаю, никому ничего не скажу, — решительно ставит она свои условия.
— Ну нет, пора, видно, манатки собирать и подальше отсюда… — шмыгает носом пани Балкова. — Все делают назло. Врач зверюга какой-то попался. Ни о чем его больше просить не буду! Уж лучше через силу, но сама…
Витя, только что не прыгая от радости, несется в сестринскую: теперь-то пани Балковой не остается ничего другого, как помалкивать. Она обо всем рассказывает Элишке, и та, облегченно вздохнув, улыбается: