Эбисс прижалась лбом и ладонями к белой краске двери и замерла.
«Ты что-нибудь понимаешь, Шурф? - тоскливо поинтересовался я, посредством Безмолвной Речи. - Что она делает?»
«По-моему, она договаривается с домом, - предположил Лонли-Локли. - Просит нас выпустить. Кажется, он не очень этого хочет.»
«Может, запустить в него Смертным Шаром? - я машинально сложил пальцы в щепоть, примериваясь. - Это когда-то прокатило с целым Хуроном!»
«Ты правда думаешь, что явление, не пустившее тебя на Темную Сторону, не сможет противиться твоей магии?»
«Тогда… может, проделать это с самой Эбисс?»
«Не надо. Это моя личная просьба, Макс. Пожалуйста.»
«Ах, ну да, ты же с ней знаком! Может, наконец, поделишься подробностями?»
«Поделюсь. Она спасла меня от Магистров Ордена Ледяной руки, собиравшихся утащить меня в небытие.»
«ЧТО?!»
Пока я переваривал новость и пытался сформулировать миллион вопросов, возникших по этому поводу, замок щелкнул, и Эбисс распахнула дверь.
Моя челюсть с громким стуком упала на грудь, вопросы к Шурфу изгладились, как складки на ткани под горячим утюгом, незамедлительно уступив место новым, куда более насущным.
- Это что?.. Это… Это вообще КАК?! - ошеломленно забормотал я, заморгав от растерянности и яркого света.
За дверью была не заплеванная лестничная клетка, что было бы логично ожидать, и не мозаичные мостовые Ехо, которые мне так хотелось бы увидеть. От порога расстилался пронзительно-изумрудный луг, усыпанный редкими кроваво-красными цветами. Легкий теплый ветерок взъерошил мои волосы, словно насмешливо подтверждая, что это не галлюцинация. В лицо пахнуло знойным ароматом трав и недавно прошедшей грозы.
- Нравится? - самодовольно ухмыльнулась Эбисс. Она и сама по-кошачьи сощурилась от удовольствия, перешагнув порог и зарывшись во влажную траву босыми ногами.
- Потрясающе, - согласился Шурф, выходя наружу. - Как называется это место?
- Не знаю, я никогда не видела здесь людей, у которых можно было бы спросить, так что, какая разница? Это, в первую очередь, очень красивый Мир. Осенью луг становится желтым и распускаются синие цветы. А зимой цветов нет, зато трава становится всех оттенков алого… А вот, смотрите, - Эбисс указала на невысокий заборчик из колючего кустарника, едва заметный в густой высокой траве. - Это Терновая Изгородь, главное достояние и гордость одноименного Ордена.
Мы подошли ближе. Сочные стебли непривычно-яркой зелени шуршали от наших шагов. Я обернулся: на траве не оставалось следов, она упруго поднималась, стоило убрать ногу. Дверь, через которую мы вышли, здесь вела в приземистую землянку, давно заросшую, и с дюжины шагов неотличимую от обычного холмика.
Изгородь окружала нас и дом сплошным неровным кольцом, далеко простираясь влево и подбираясь почти к самой землянке справа. Это действительно был самый обыкновенный терновник, который часто встречался и в садах моего Мира, только зелень его, как и цвет травы, была ярче и сочнее, чем я привык.
- Странно, - произнес я, осторожно ощупав колючую ветку. - Однажды я здорово удивился, обнаружив в Ехо дуб. А терновник в каком-то совершенно незнакомом мире выглядит вполне уместно.
- Ну еще бы, - Эбисс сорвала лист и задумчиво растерла в пальцах. - В этом-то, можно сказать, вся суть. Изгородь окружает резиденцию Ордена, куда бы мы их нее не вышли. А терновник растет во всех мирах, этим и уникален.
- И во сколько из них ты можешь вот так запросто открыть дверь? - полюбопытствовал я, начиная по-настоящему понимать причины преданности Ордену адептов, сумевших дожить до звания Старшего Магистра.
- Не знаю, - честно призналась Эбисс. - Всегда есть шанс попасть в какое-то новое место. Полагаю, мне удалось заглянуть не меньше чем в пару сотен миров.
- Невероятно, - восхищенно произнес Шурф, разглядывая ее, словно лучшую книгу в своей библиотеке. - Бесконечные возможности!
- Именно так говорили неофиты, проходя посвящение в Орден, - фыркнула Эбисс. - “Бесконечные возможности”! Нет, Шурф, вполне конечные, и их граница - вот она, вполне осязаемая, - леди кивком указала на колючие кусты. - Изгородь - это граница Каверны, за ее пределами нет и никогда не было угрозы взаимопроникновения Миров, а сама она - гарант того, что это никогда и не произойдет, потому что Изгородь никого и ничего не пропускает как снаружи, так и изнутри.
Я недоверчиво покосился на кустарник, который едва доставал мне до пояса:
- Серьезной преградой она не выглядит.
- Внешность, видишь ли, часто бывает обманчива, - пожала плечами Эбисс. - Какая разница, как она выглядит? Главное, что она выполняет свою функцию. Есть, конечно, и обратная сторона…
- Путешествия в другие Миры ограничиваются зоной внутри Изгороди? - понимающе кивнул Шурф.
- Да. Правда, иногда это довольно большая площадь. И потом, с точки зрения Ордена, все равно не было резона далеко удаляться от Каверны - за ее пределами они, разумеется, снова становились очень слабыми колдунами с очень большими амбициями. Это, знаешь ли, весьма неприятное чувство.
- Погоди-ка, - я вдруг ощутил беспокойство, решив, что уличил Эбисс во лжи. - Что значит “удалялись от Каверны”? По твоим словам, они не могли выйти за ее пределы!
- Если снаружи Изгороди - родной для тебя Мир, то, с точки зрения этого места, нет резона препятствовать, - рассудительно пояснила леди. - Это не нарушает баланс и вообще ничего не нарушает. Так что, члены Ордена спокойно покидали резиденцию в соответствующих Мирах.
- Мирах?! - хором воскликнули мы с Шурфом.
- Насколько я знаю, хоть Орден и зародился в Мире Стержня, но, так или иначе, туда попало несколько пришельцев из других мест, - кивнула Эбисс, пряча улыбку: наше удивление явно ее позабавило. - Да ладно, неужели вы полагаете, что в бесконечном множестве Миров больше никому не пришло в голову хотя бы то, что Мир не однороден, и должны существовать места, откуда проще попасть в другие Миры?! Ну а дальше уж, как говорится, - дело техники. Правда, все это было задолго до того, как я сама здесь появилась.
- Это, полагаю, самая интересная часть, - Шурф резко посерьезнел. - Сэр Джуффин Халли считал, что ты - порождение Хумгата, материализованное Безумным Рыбником, и вообще не являешься чем-то реальным.
- Что ж, надо полагать, мне здорово повезло, - сухо сказала Эбисс, внезапно помрачнев. - Давайте вернемся в дом. Можете считать это приступом паранойи, но на открытом пространстве у меня чувство, что меня подслушивают.
Она развернулась и, слегка ссутулившись, быстрым шагом пошла к землянке. Я посмотрел на друга: Шурф был хмур и сосредоточен.
- Ты, наконец, расскажешь подробности вашего знакомства? - я требовательно подергал его за рукав белоснежного лоохи. - По-моему, это действительно важно.
- Похоже на то, - Лонли-Локли задумчиво уставился на свои руки, одетые в защитные рукавицы, изукрашенные рунами. - Что ж, слушай. Как ты уже знаешь, я не всегда был тем Шурфом Лонли-Локли, с которым ты знаком. В свою бытность Безумным Рыбником я, желая заполучить Перчатки Смерти, весьма… неаккуратно обошелся с их законными хозяевами.
Я кивнул: рассказ о том, как разудалый Рыбник ворвался в резиденцию Ордена Ледяной руки, некогда сильно шокировал меня. Пришлось призвать на помощь все свое воображение, чтобы представить, как мой невозмутимый друг откусывает руку младшему Магистру и алчно хватается за ледяной кристалл с замороженной конечностью Старшего Магистра Кибы Аццаха. По словам Шурфа, он убил своих противников как-то неправильно, что бы это ни значило, и эти мертвые ребята взяли дурную привычку являться к нему во снах, стараясь утащить куда-то “в область бесконечного мучительного умирания”.
- К счастью, сэр Джуффин Халли взял меня под свою опеку, - продолжил Шурф. - А моя новая личность не имела ничего общего с тем парнем, которого искали мои потусторонние враги. Так продолжалось довольно долго, но оказалось, что моя безупречная маска иногда может дать трещину. Впервые это случилось ближе к окончанию Войны за Кодекс. Нам с Кеттарийцем пришлось сражаться с одним из магистров Ордена Дырявой Чаши. Этот магистр, он никогда не был моим другом, но… знаешь, Макс, убить хорошо знакомого человека, с которым тебя связывали какие-то узы, все-таки, сложнее, чем незнакомца. Так что, я сделался слегка рассеян, пытаясь переварить полученный опыт. В ту же ночь мне приснилась резиденция моего Ордена, я стоял у огромных аквариумов, за которыми мне полагалось следить, и пытался подсчитать, сколько могущества в них сокрыто. Я почувствовал тот же самый азарт, который двигал Безумным Рыбником, и в этот миг Киба Аццах и Йук Йуггари напали на меня.