Эбисс потянулась к ближайшей стопке книг за новым томиком и, наконец, заметила меня.
- Ты очнулся, Макс! - она широко улыбнулась, но сразу же нахмурилась. - Как ты себя чувствуешь?
- Как будто вчера погладил дикобраза и весь вечер обмывал это событие, - признался я, убирая с табурета сборник “Кары” за авторством Франца Кафки, и присаживаясь. - Душу бы продал за чашку горячего капучино, но твой чай, наверное, тоже сойдет…
- Держи, - Эбисс незамедлительно извлекла из-под стола голубую фарфоровую чашку, вне всяких сомнений, наполненную горячим кофе с густой молочной пенкой.
- Здорово, - искренне восхитился я. - Не знал, что ты… а, хотя, да. Здесь же только меня сделали инвалидом по части Истинной Магии.
- Это ничего, Макс, - пожала она плечами. - Мне тоже было это позволено далеко не сразу.
На душе у меня резко заскребли кошки.
- Сейчас опять начнутся разговоры про Привратника, да? - жалобно спросил я. Вожделенный капучино сразу сделался невкусным. - Если я правильно понял, ты хочешь, чтобы я занял твое место здесь? Но я даже не знаю, в чем заключается твоя роль. А, впрочем, это и неважно, я в любом случае против.
- Эбисс больше не считает, что тебе следует становиться Привратником, - неожиданно вмешался Шурф. - Думаю, я сумел убедить ее, что в Ехо ты гораздо нужнее.
- Выразить не могу, как я тебе благодарен, дружище, - ошеломленно промямлил я.
- У тебя - другая судьба, - тихо произнесла Эбисс. - Я поняла это, когда Шурф принес тебя, отравленного Изгородью, в дом. Ну а потом, да, мы обстоятельно побеседовали, - она подняла виноватый взгляд на меня и слегка улыбнулась. - Макс, Привратник ни за что не сделался бы таким рассеянным на самой границе Каверны. Это в буквальном смысле, смерти подобно.
- А я у нас по жизни - жуткий растяпа, - беспомощно развел руками я. - Тут уж ничего не попишешь.
- Что ж… значит, я подожду подходящего кандидата еще какое-то время, - Эбисс снова улыбнулась, на этот раз с изрядной долей горечи. Я почувствовал что-то среднее между легким стыдом и жгучей жалостью.
- Если бы я мог помочь…
- Но ты не можешь, - леди пожала плечами.
- Что ж… - я решил, что и впрямь нечего зря сотрясать воздух пустыми извинениями и перешел к делу. - Так ты просто откроешь нам дверь в Мир Стержня?
- Если бы это было просто, я бы уже это сделала, - вздохнула Эбисс. - Видишь ли, Макс, я-то готова тебя отпустить, а вот Каверна, да еще после того как Изгородь попробовала твоей крови, таким решением недовольна. Она упрямится, как капризный ребенок. Так что, мне потребуется время на то, чтобы уговорить ее.
В коридоре издевательски громко щелкнул замок, и мы, не сговариваясь, вскочили, будто подброшенные пружиной. Эбисс ринулась к двери. Послышался скрип петель.
- Пожалуйста, скажи, что мы уже в Соединенном Королевстве, - попросил я, ставя на стол чашку: чудо, что я не расплескал остатки кофе.
- Нет, мы не там, но… - леди вдруг громко расхохоталась. - Ох, ну и ну!
Шурф с тоской окинул взглядом книжное богатство и поднял на меня вопросительный взгляд:
- Идем?
- Разумеется, идем, - хмыкнул я, прислушиваясь к состоянию собственного организма и с удовольствием отмечая, что слабость почти ушла. Осталось лишь небольшое головокружение и саднящая боль в ладони.
Эбисс ворвалась в кухню в каком-то радостном возбуждении, ее глаза сияли.
- Ни за что не догадаетесь! - выпалила она. Леди просто распирало от ликования. - Мы в моем родном Мире!
Я поморщился. Заразительная радость Эбисс, передавшаяся было и мне, сдулась как лопнувший шарик.
- Ничего ты не понимаешь, Макс, - авторитетно заявила она, заметив мое недовольство. - Думаю, это что-то вроде подарка. Или извинения. Или… да, неважно. Мне еще никогда не удавалось открыть сюда дверь для кого-то, кроме себя самой!
- Оно и к лучшему, - проворчал я. - Бесконечно мудрые аборигены Черхавлы говорили мне, что Мир Паука - одно из самых страшных мест во Вселенной.
- На всякого мудреца довольно простоты, - отмахнулась Эбисс. - Слава богу, для нас с тобой, Макс, это давно не имеет никакого значения. Важно другое: Изгороди здесь нет. Вообще нет, понимаешь?
- Не понимаю, - честно признался я. - А как же защита от инопланетян и все такое?
- Этот Мир сам готов постоять за себя. Чужаков, неспособных принять его правила игры, он переварит легко и непринужденно, - жутковатые слова Эбисс плохо сочетались с радостным выражением лица. - Каверна наотрез отказывалась выпускать сюда уроженцев других Миров, и, ты прав, оно и к лучшему. Но для нас с тобой это - какая-никакая, а родина, ну а Шурф… Что ж, видимо, играет роль то, что мы в большинстве.
- Может быть, мы сможем попасть отсюда в Хумгат, уйдя достаточно далеко от Каверны? - предположил Лонли-Локли. - А оттуда - в Ехо?
Я уставился на него, пораженный простотой и гениальностью идеи. Но Эбисс покачала головой.
- Боюсь, что нет. У тебя, конечно, может получиться, но не у Макса. Он-то здесь не гость, а, скорее, работник, отказавшийся соблюдать условия контракта. Это - принцип завершенности, Шурф. Макс должен выйти в Мир Стержня через дверь, которую ему откроет Каверна, только так их невольный договор будет окончательно разорван. Иначе, даже если вам каким-то немыслимым образом удастся вернуться домой, каждая попытка выйти в Хумгат или попасть на Темную Сторону может закончиться для сэра Макса моей кухней.
- Ясно, - вздохнул я. - Везет мне на местечки, жадные до комиссарского тела…
Эбисс подошла ко мне вплотную и положила на плечо узкую горячую ладонь. Я заглянул в ее темные глаза, сделавшиеся вдруг предельно серьезными.
- Я тебе обещаю, что ты вернешься в Ехо, Макс, - веско произнесла она. - Можешь не сомневаться.
Я сглотнул внезапно возникший комок в горле: впервые в этой леди было что-то по-настоящему жуткое и потустороннее. В этот момент передо мной стояла не забавная девчонка с фиолетовыми волосами, а непостижимое явление, принявшее человеческое обличье. Мудрое и древнее, хотя, как можно говорить о возрасте того, кто вообще существует вне всяких понятий времени и пространства? Со мной устами своего Привратника говорила сама Бездна и, кажется, я начинал вглядываться в нее немного слишком долго.
- Я верю тебе, - пересохшими губами прошептал я. Эбисс моргнула и жуткое наваждение рассеялось. Рассыпалось звездной пылью, как сказал бы Шурф.
- Я не хочу просто так закрывать дверь и снова возиться с ее уговорами открыться в ваш Мир, - непринужденно заявила леди, отворачиваясь от меня. - От таких подарков нельзя отказываться. Так что, пойдемте, прогуляемся. Только нужно вас переодеть.
Она ухватила нас за края лоохи и увлекла в зал, где немедленно принялась хлопать дверцами и ящиками монументального шкафа, откуда полетела на пол одежда, как понятная и знакомая мне, вроде тех же футболок и скаб, так и какие-то совершенно несуразные предметы из неизвестных материалов. Подозреваю, что Эбисс попросту потрошила Щель между Мирами, пусть это и выглядело как бандитский налет на гардеробную.
В конце концов, она добыла две пары вполне приличных джинсов и футболок, горнолыжную куртку для меня и строгое английское пальто для Шурфа. Его громоздкие защитные рукавицы смотрелись теперь довольно нелепо, но в целом он вполне мог сойти за жителя Мира Паука. Сложнее всего оказалось с обувью, так что, отчаявшись найти какие-нибудь подходящие ботинки, Эбисс просто поколдовала с нашими угуландскими сапогами, пообещав, что какое-то время они совершенно точно будут достаточно теплыми и непромокаемыми. Сама же натянула армейские берцы, сноровисто зашнуровав высокие голенища, и завернулась в темно-красный кожаный плащ.
Теперь за дверью действительно была лестничная клетка, в меру грязная и заплеванная. Мы спустились во двор и двинулись куда-то по мартовским лужам. Шурф озирался вокруг, как ребенок, впервые оказавшийся в зоопарке. Его интересовало абсолютно все - архитектура, устройство фонарей, изредка проступавший под ногами асфальт и даже мусорные контейнеры. Я запоздало понял, что эту прогулку Эбисс затеяла в первую очередь для него, так что, старался не мешать, с улыбкой слушая ее подробные разъяснения по каждому вопросу, возникавшему у дотошного Лонли-Локли. Сам же я не испытывал особого удовольствия от этого променада - меня угнетали уродливые дома-коробки, серое небо и голые деревья. Как и всегда после зимы, словно подгнивший остов, из грязного снега проступали горы мусора, окурков и собачьего дерьма. Веселенькое весеннее убранство, ни дать ни взять. Мне хотелось курить и кофе, а еще лучше - камру. А больше всего мне хотелось домой, в Ехо. Сунуть нос в кабинет Джуффина, позубоскалить с Мелифаро, съесть тонну мороженого с Меламори, вдохнуть свежий воздух с Хурона, да и просто пройтись по мозаичным тротуарам столицы Соединенного Королевства, по-мальчишески вновь и вновь удивляясь тому, что мой чудесный сон давно перестал быть сном, ни капли не утратив очарования.