- Рад, что ты проснулся, Макс, - Лонли-Локли обнаружился на крыльце. Он был без тюрбана, с мокрой взъерошенной головой и предавался в высшей степени медитативному занятию: сидел и крошил индюшкам какую-то огромную булку, удивительно ловко отщипывая крошечные кусочки пальцами в огромных рукавицах.
- Да уж, таких колыбельных мне еще не пели, - проворчал я, присаживаясь рядом.
- Прости, - вздохнул этот невероятный парень. - Вчера мне это показалось самым правильным решением. Но я не отказываюсь от своих слов: мне действительно потребуется не раз обсудить с тобой… наше приключение.
Я достал сигарету и закурил, пытаясь придумать, как начать беседу. Шурф выразительно покосился на меня, и я покорно полез в карман за второй, когда мою пустую голову, наконец, осенила блестящая мысль.
- Держи, - я протянул ему самокрутку, набитую марихуаной, и добавил, постаравшись, чтобы мои слова прозвучали веско и внушительно: - У тебя есть сутки, до завтрашнего утра. Мы с Джуффином будем ждать здесь.
Шурф не спорил. Он молча принял из моих рук косяк и вдумчиво затянулся. Затем, так же не произнося ни слова, встал и вышел за ворота. Колеса амобилера зашуршали по гравию.
Я докурил сигарету и сжег окурок, запустил пальцы в свои лохматые волосы и тупо уставился на индюшек, обеспокоенно обсуждавших неожиданный исход своего кормильца.
- Я же просил тебя не заниматься самобичеванием, - с укором произнес шеф, выходя на крыльцо.
- Я идиот, да, Джуффин? - удрученно спросил я.
- Ну, не без этого, - усмехнулся сэр Халли, подобрав полу лоохи и усаживаясь на опустевшее место Шурфа. - Но сейчас ты поступил правильно.
- Или, точнее сказать, поступил так, как этого хотели вы.
- Можно и так сказать, - невозмутимо подтвердил шеф.
- Ох и горазды вы таскать каштаны из огня моими руками, - проворчал я. Джуффин польщенно расхохотался.
- Ну, не преувеличивай, Макс, - произнес он, отсмеявшись. - Если бы ты не придумал ничего в таком роде, мне пришлось бы просто приказать сэру Лонли-Локли вернуться в Дом за Терновой Изгородью за какой-нибудь безделушкой, вроде моей любимой трубки.
- Ну так и приказали бы с самого начала, - пожал плечами я. - А так, только ответственность на меня переложили. Как я в глаза леди Хельне смотреть буду?
- Во-первых, немного ответственности тебе не повредило бы. А во-вторых, не на тебя, а на самого Шурфа, - серьезно поправил меня Джуффин. - Ты лишь предоставил ему возможность. Выбор он сделал сам. Вернее, решил отказаться от какого-либо выбора, в полном соответствии со своей дурной наследственностью. Ну а в-третьих, подчиниться приказу начальства и принять самостоятельное решение - это разные вещи, тебе так не кажется?
- А вам не кажется, что мы слишком много на себя берем? - я почувствовал легкое раздражение. - С чего мы вообще решили, что они… что он…
- Что он влюблен в эту твою землячку с фиолетовой гривой? - подсказал Джуффин. - Есть явления, которые понятны без всяких слов, Макс. Это - как раз тот случай. Сам посуди: Шурф много лет думал, что она - часть него самого, некая частичка его собственной личности, принявшая весьма привлекательный облик. Что может быть естественней, чем сердечная привязанность к самому себе?
- Но он, ведь, женат, в конце концов, - возразил я. - И, кажется, очень счастлив в браке.
- А ты сам кого больше любишь - себя или леди Меламори? - деловито поинтересовался Джуффин.
- Странный вопрос, - растерянно пробормотал я и полез за новой сигаретой. - Это разные вещи!
- В точку, Макс, - с удовольствием отметил шеф, доставая трубку и с наслаждением затягиваясь. - Это абсолютно разные вещи…
Докурив, мы перебрались в дом, в комнату с камином, и расположились в креслах поближе к огню.
- А как вы нас, все-таки нашли? - спросил я, доставая из Щели между Мирами кувшинчик камры и тарелку пирожных из “Обжоры Бунбы”. - Меламори сказала, вы не смогли пройти по нашему следу.
- К сожалению, это так, - признал Джуффин с легким неудовольствием. - Зато я смог нащупать, куда он, примерно, ведет. Сказать, что я удивился, поняв, что вас занесло в Комугайский лес - это ничего не сказать! Я-то рассчитывал, что ты достигнешь нужного градуса любопытства только через пару часов, причем, у меня в кабинете.
- Так ваша несговорчивость тем утром - это был хитрый план или предосторожность, основанная на предчувствии?
- А когда это у меня одно мешало другому? - изумился Джуффин. - То, что тебе не следовало бы туда лезть, не отменяло того, что вряд ли у кого, кроме тебя, это получилось бы. Собственно, ты блестяще подтвердил оба моих предположения. Я сетовал лишь на то, что сам был все так же далек от разгадки.
- И вы решили зайти с другого конца? - догадался я.
- Верно. Вызнал у буривухов все, что связано с этим грешным лесом. А с ним, собственно, ничего особо и не связано, кроме того, что там когда-то была резиденция Ордена Терновой Изгороди.
- Так они, выходит, особо и не скрывались? - удивился я.
- Не скрывались? Ну, это как посмотреть. Это был очень благопристойный Орден, с бюрократической точки зрения. В разделе власти никогда не участвовал, резиденцию основал у менкала на рогах… К ним просто не было никаких претензий, и именно поэтому в архивы попало крайне мало информации. Ну а свою территорию и прочие секреты, как ты уже понял, они защитили весьма изобретательно.
- Орден неуловимых Джо, - улыбнулся я.
- Как ты сказал? - заинтересовался шеф.
- Неуловимый Джо, - объяснил я. - Это такой специальный парень, которого никто поймать не может, но не потому, что он ловкий и уходит от погони, а потому что просто никому это абсолютно не нужно…
- Гениально! - шеф вытер слезы, выступившие на глазах от смеха. - Да, Макс, именно так. Неуловимый Джо, надо же…
- И что вы сделали дальше? - нетерпеливо спросил я.
- Проложил Темный Путь в Булбари, - пожал плечами Джуффин. - А там вытряхнул амобилер из пригоршни и поехал прямиком к Хамзи. Сутки добирался, между прочим!
- Могли бы взять Меламори, - я пожал плечами. - Она ездит почти так же быстро, как я.
- Еще чего не хватало, - проворчал шеф. - Нет уж, в Управлении и так почти никого не осталось. Чего доброго, наши милые граждане решат, будто Тайный Сыск упразднили, и пустятся во все тяжкие.
- Ну ладно. Вы нашли Хамзи и он объяснил, как найти Дом?
- Ага, принес на блюдечке… - Джуффин поморщился. - Хамзи оказался не так прост. В начале Эпохи Кодекса он с сыном работал в трактире “Веселый скелет”. Помогали на кухне, развозили заказы по домам. С одним из таких заказов Киррху занесло в дом бывшего Старшего Магистра Ордена Терновой Изгороди. Старик был серьезно болен, но собирался в дальнюю дорогу. Киррху удивился и, ставя свой поднос, полюбопытствовал, куда это понесло господина в таком состоянии. У Магистра, видимо, было лирическое настроение, и он ответил что-то витиеватое, мол, столичные знахари больше не могут ему помочь, так что он отправляется в единственное место, дарующее истинную силу и бессмертие. Киррху рассказал об этом отцу, и с тех пор Хамзи сделался одержимым Орденом, пытаясь разузнать что-нибудь об этих, как ты сказал, Неуловимых Джо. Как обычно, ему не повезло в самом начале: тот пожилой Магистр, которого встретил Киррху, оказался последним членом Ордена Терновой Изгороди, остававшимся в живых… Да, Макс, это был очень маленький, хоть и древний, Орден, к тому же, пришедший в полный упадок с наступлением Эпохи Кодекса. В общем, Хамзи пришлось добывать информацию исключительно из книг и слухов. Так он разузнал, что резиденция Ордена базировалась в Комугайском лесу, и выбил себе должность Смотрителя, продолжив свои изыскания на новом месте. Он наводил справки обо всех, кого считал связанным с Орденом, выкупал случайное имущество из их домов, особенно интересуясь записями и книгами, и, в итоге составил такое мнение: “истинная сила и бессмертие” сокрыты в резиденции Ордена, причем это свойство самого места, а не какой-то артефакт, а значит - может достаться каждому, кто сможет туда добраться. А охраняет резиденцию дюжина защитных заклятий и старый фэтан…