Шурф приехал спустя несколько часов. Формально, правда, это было еще утро: мы с Джуффином только приготовились завтракать. Он отыскал свой забытый накануне тюрбан, намотал его на голову и сделался вполне обычным сэром Лонли-Локли, спокойным и невозмутимым. Когда пришла пора ехать, мы с Джуффином основательно повеселились, обнаружив, что Шурф привез с собой в амобилере никак не меньше двух дюжин книжек. Джуффин утверждал, что с таким грузом знаний нам просто не добраться до Булбари, на что Шурф, пожав плечами, просто спрятал одним движением литературное наследие в собственной пригоршне и вежливо осведомился, готовы ли мы отправляться домой.
И мы двинулись в обратный путь. Едва ли не впервые на моей памяти мне совершенно не хотелось выжимать из амобилера максимальную скорость, поэтому, по моим меркам мы просто ползли, хотя, конечно, любой житель Соединенного Королевства сказал бы, что мы неслись сломя голову. Шурф устроился рядом, он сидел неестественно прямо и равнодушно разглядывал проносящиеся мимо восхитительные пейзажи. А шеф улегся на заднее сиденье и, кажется, задремал. Спустя час-полтора езды Лонли-Локли неожиданно зашевелился. Я наблюдал за ним краем глаза, не отвлекаясь от дороги. Он достал из кармана своего белоснежного лоохи небольшую потрепанную книжку в желтой обложке. Бережно погладил рукой в огромной защитной рукавице и аккуратно открыл. Потом сразу же захлопнул и сосредоточенно уставился на свое сокровище. Собравшись с мыслями, раскрыл где-то посередине и какое-то время напряженно вчитывался. Затем закрыл, заложив разворот пальцем и повернулся ко мне.
- Макс? - нерешительно позвал он. - Ты можешь отвлечься или мне лучше выбрать более удобный момент?
- Спрашивай, Шурф, - улыбнулся я. - Спрашивай все, что угодно.
- Я решил последовать ритуалу, предложенному тобой. Раскрыл книгу в случайном месте, и… Как считаешь, это можно считать добрым предзнаменованием?..
Шурф слегка откашлялся, снова раскрыл книгу и хорошо поставленным голосом зачитал мне «Лирическую» Высоцкого:
- Здесь лапы у елей дрожат на весу,
Здесь птицы щебечут тревожно.
Живешь в заколдованном диком лесу,
Откуда уйти невозможно.
Пусть черемухи сохнут бельем на ветру,
Пусть дождем опадают сирени -
Все равно я отсюда тебя заберу
Во дворец, где играют свирели.
Твой мир колдунами на тысячи лет
Укрыт от меня и от света.
И думаешь ты, что прекраснее нет,
Чем лес заколдованный этот.
Пусть на листьях не будет росы поутру,
Пусть луна с небом пасмурным в ссоре,-
Все равно я отсюда тебя заберу
В светлый терем с балконом на море.
В какой день недели, в котором часу
Ты выйдешь ко мне осторожно?
Когда я тебя на руках унесу
Туда, где найти невозможно?
Украду, если кража тебе по душе,-
Зря ли я столько сил разбазарил?
Соглашайся хотя бы на рай в шалаше,
Если терем с дворцом кто-то занял.
Он читал так проникновенно, что у меня по спине побежали мурашки, а на последней строфе я не выдержал и украдкой сморгнул предательские капли, навернувшиеся на глаза. Закончив, Шурф замолчал и молча уставился на меня, выжидая. Ну а мне пришлось спешно проглотить свернувшийся в горле горячий и горький комок и мысленно приказать своему голосу не дрожать, прежде чем ответить.
- Да, Шурф, - твердо сказал я и повернулся к нему заглянув прямо в его серые спокойные глаза. - Я думаю, ты просто обязан считать это добрым предзнаменованием.
- Спасибо, Макс, - серьезно кивнул Шурф. Его лицо немного посветлело, и он вновь углубился в изучение творчества Владимира Семеновича.
«Шеф?» - я попытался вложить в зов все возможное отчаяние, которое мог наскрести. Предполагалось, что Джуффин крепко спит, но меня так раздирали эмоции, что я предпочел понести суровую кару от взбешенного несвоевременной побудкой начальника, чем попросту порваться на сотню-другую маленьких Максов.
«Что?», - шеф отозвался моментально. Он, похоже, и не думал спать, только мастерски притворялся.
«Я чувствую себя редчайшей особью обыкновенной сволочи», - покаялся я. «Похоже, я подложил Шурфу самый грандиозный мешок дерьма на свете».
«Поверь, я чувствую себя схожим образом», - согласился Джуффин. «Но все это пустое, Макс. Ты удивишься, как легко у Лонли-Локли все войдет в свою колею.»
«Серьезно?», - недоверчиво переспросил я. «Конечно, он как-то прочитал мне лекцию о том, что любить и держать человека при себе - это не одно и то же. Но вы думаете, он просто вернется к леди Хельне и будет вести себя как ни в чем ни бывало?»
«Именно так и будет.»
«Значит, вся эта красивая история — только легкомысленное приключение? Неужели он так вот запросто выбросит из головы Эбисс?», - мне стало как-то по-детски обидно от такой несправедливости.
«Нет, Макс, - Джуффин вздохнул на заднем сидении и заворочался, якобы во сне. - Если бы в центре этой истории стоял бы, например, Мелифаро или Нумминорих или, даже, ты… словом, кто угодно, кроме сэра Шурфа, я сказал бы, что он вернется, погрустит год-другой и постепенно забудет в теплых объятьях любимой жены о темных глазах потусторонней возлюбленной. Но, как ты понимаешь, наш Лонли-Локли — совершенно отдельная история. Он искренне любит леди Хельну, а, что еще более существенно - несет за нее серьезную ответственность. У него большие обязательства перед ней, и, разумеется, он не оставит ее, пусть хоть этот грешный Мир рухнет».
«Но?..», - я нетерпеливо потребовал продолжения, ощутив недоговоренность.
«Но и леди Эбисс он по уши обязан, - не слишком охотно признал Джуффин. - На самом деле, даже больше обязан, чем своей супруге, так как в случае с Эбисс это реальный, если угодно, долг. Как по-твоему, похож сэр Шурф на человека, который легко забывает долги?»
«Не похож, - признал я. - Но не понимаю тогда… Думаете, они будут однажды вместе? Шурф и Эбисс?».
«Откуда мне знать, мальчик? - проворчал Джуффин. - Я уверен только в том, что Лонли-Локли будет одинаково искренне продолжать любить жену и ждать встречи с Эбисс. Полагаю, что второе чувство он привяжет к Темной Стороне, как и все это ваше приключение. Ты же знаешь, что там он совсем другой, так что нет ничего проще, чем считать, что все это произошло не совсем с ним. Но Шурф не позволит себе ее забыть, это точно. Что же касается самой леди Эбисс, я уже говорил — для Привратника времени практически не существует. Ей нет большой разницы — продлится ли ожидание дюжину секунд или тысячу лет, хотя, полагаю, поиск преемника займет, все-таки, меньший срок.»
«Если бы я мог помочь…»
«Поаккуратнее со своими хотелками, - резко перебил меня шеф. - Хотя, по правде говоря, я удивлен. Вообще-то, я готовился к тому, что ты бесцеремонно выдернешь Привратника из отведенной ей роли, и нам придется расхлебывать последствия с взаимопроникновением Миров… Да и для Шурфа настолько внезапный поворот - это был бы по-настоящему огромный мешок навоза, ты не находишь?»
«А у меня были такие мысли, - виновато признался я. - Мне действительно очень хочется, чтобы эти двое были вместе. Но не сейчас, а когда-нибудь потом, потому что я просто не могу вообразить, как это их счастье должно выглядеть сейчас, если честно. Может, однажды к Эбисс свалится какой-нибудь новый невезучий Вершитель… или, лучше даже, мы придумаем, как обойтись без «затычки» в Пуповине Миров…»
«Ты делаешь большие успехи, Макс, - серьезно ответил шеф, помолчав. - Рациональные подсознательные поправки в желаниях — это критически важно для Вершителя».
Я вздохнул и попытался сосредоточиться исключительно на дороге, но Безмолвная Речь Джуффина снова настигла меня:
«А ведь ты сам ответил на свой вопрос про этих двоих, сэр Вершитель. Когда-нибудь. Но не сейчас…»