В девять тридцать начали зажигаться звезды.
– Я вижу Марс!– закричал Чэн. – Вон он!
Марс в вечернем небе был как маяк, оранжевый, манящий.
– Идемте,– сказал Эл. – Теперь можно установить курс.
– Но ведь еще нет десяти часов,– возразил Ларри.
– А какая разница?
– Большая. Космическая экспедиция должна идти строго по графику.
– Необязательно, если у тебя ионный привод. Просто говоришь «Поехали!» – и летишь.
– Хорошо,– сдался Ларри. – Тем более уже скоро десять.
Они забрались в корабль, задраили люк и расселись в темноте. Ларри зажег фонарик, чтобы осветить панель управления, и установил курс.
Эл начал обратный отсчет. Когда счет закончился, Ларри «запустил» ионный двигатель.
– Мы летим!– крикнул он.
Поскольку делать было нечего, они съели бутерброды и выпили шоколадное молоко. После этого Ларри погасил фонарик, чтобы экономить батарейки. Потом они долго сидели в тишине, как им показалось, несколько часов, хотя, поскольку никто не догадался захватить часы, это могло быть и несколько минут. Другая проблема возникла из-за того, что они забыли сделать иллюминатор. Но им повезло: в том месте, где по корпусу проходил сварной шов, обнаружилась трещина. Встав на цыпочки, Ларри заглянул в узкую щель.
– Что ты видишь?– спросил Чэн.
– Звезды.
– Черт,– сказал Эл,– мы уже должны были прилететь. Дай-ка гляну.
Ларри уступил место у импровизированного иллюминатора.
– Ого!– через минуту воскликнул Эл. – Я вижу! Прямо по курсу!
– Отлично,– сказал Ларри. – Я выведу корабль на орбиту вокруг Марса, а ты, Эл, дай знать, когда увидишь место* которое мы выбрали.
– Ого! Я вижу канал! Два канала! Три!
– Не отвлекайся. Ищи место для посадки.
– Уже вижу. Прямо под нами. Большая... нет, огромная равнина и рассекающий ее канал. Ого! Там город!
– Мы слишком высоко, чтобы ты мог его видеть.
– Не знаю, высоко или низко, но его вижу. Снижайся, Ларри. Начинай посадку!
– Для начала нужно развернуться, чтобы приземлиться кормой вниз. Держитесь!
Совершив маневр, Ларри переключил привод в режим мягкой посадки. Прошло несколько минут. Или, может, секунд? Внезапно все почувствовали слабый толчок. Его не должно было быть, но он был.
Эл первый, за ним Ларри и Чэн выбрались через люк, выползли из-под корабля и поднялись. В спешке Эл забыл биту, Чэн – топорик, а Ларри – отцовский фонарик.
Неподалеку от них, в месте слияния трех каналов, раскинулся большой город. Ближайший канал разрезал пополам широкую равнину, на которую они приземлились. Над городом возносились две высокие, как Эмпайр-Стэйт -Бил- динг, башни. Мириады огней светились над окружающей его высокой стеной. Пара широких ворот обеспечивала вход в город и выход из него.
В поразительно черном небе сверкали ослепительные звезды. Там же светилась крошечная луна. Вторая луна висела над горизонтом. Воздух был чист и прохладен.
Пока они глазели на город, из-за их спин докатился отдаленный раскат грома. Звук нарастал и вскоре рассыпался быстрой дробью приглушенного стука копыт. Повернувшись, они увидели огромного зверя и всадника на его спине. Разинув пасть, зверь несся прямо на них, и они невольно прижались к кораблю. Зверь перебирал четырьмя парами ног, и у него был длинный, плоский хвост. Он промчался мимо корабля, словно локомотив, и земля под его ногами дрожала.
Ларри увидел лицо всадника и охнул от удивления. Зверем управляла красивая девушка. Если она и увидела «Королеву Марса» и юных космонавтов – а она не могла не увидеть,– то виду не подала. Зверь продолжал бежать, не сбавляя темп, быстро уменьшаясь в размерах. Когда он достиг стен города, ворота распахнулись шире, пропуская огромного зверя, а потом вернулись в прежнее положение.
Эл судорожно вздохнул.
– Наверное, мы спим,– сказал он.
– Так и есть,– отозвался Чэн.
Ларри промолчал. Девушка показалась ему удивительно знакомой. Где он мог ее видеть?
И этот восьминогий монстр. Он тоже кого-то напоминал.
– Ну что,– дрожащим голосом проговорил Чэн,– вот мы и на Марсе. Что будем делать?
– Исследовать, конечно,– уверенно заявил Ларри, хотя никакой уверенности не чувствовал.
– Что исследовать? Город?
– Нет. Туда бы я не совался. Осмотрим лучше канал.
– Бежим к нему наперегонки!– крикнул Эл, срываясь с места. И первым же шагом преодолел половину расстояния до канала. Мягко приземлившись на спину, он отскочил от земли и только потом опустился на ноги. – Эгей, здорово!