–Если у вас относительно крепкое здоровье, мистер Старк, то оставшиеся вам десять лет сократятся до двух.
Крис кивнул. Он-то надеялся на три, но бедняки – даже богатые – не выбирают.
– Сколько потребуется времени?
– Месяца три – четыре. – Доктор Хикман откашлялся. – Профессиональная этика, однако, требует предупредить,– продолжил он более серьезным тоном,– что мы не рекомендуем ускорение пять-к-одному. Всегда есть риск, что под конец ускорится клеточный распад, к которому присовокупится быстрый синаптический износ и...
– Я все же рискну,– перебил его Крис,– только дайте мне мои два года. Итак, когда можно начинать?
– Прямо сейчас,– со вздохом произнес доктор Хикман,– если пожелаете.
– Отлично,– сказал Кристофер Старк. – Устал я от старости.
Табличка на потертой двери гласила: «В. УЭСТОН, эксперт-электронщик. Специалист по ремонту узловых соединений». Дверь открылась, и вошел высокий, широкоплечий юноша с глазами старика, который только что покинул салон антиграв-такси на острове Нантакет-2. За грудой инструментов на столе, который также служил стойкой и верстаком, стоял мужчина средних лет с усталыми лицом и редеющей шевелюрой.
– Мистер Уэстон?– поинтересовался гость.
— Да, сэр,– ответил пожилой.
– Меня зовут Саймон Питерс,– представился юноша и тут же спросил: – Что вам известно и компенсаторах пространственно-временного нексуса?
– Как же,– мигом оживился Уэстон,– о них мне известно все. Я их с завязанными глазами перебираю. Могу...
– Отлично,– прервал его Саймон Питерс. – У меня есть один, и я хотел бы, чтобы вы его разобрали. Он установлен на борту кеча, который я прикупил недавно. Правда, когда будете заново собирать механизм, измените настройки так, чтобы я мог направиться в любую точку пространства-времени, после чего он проложит маршрут, учитывающий необходимое пространственное расстояние, и синхронизирует его с необходимой транссветовой скоростью, чтобы привести судно в заданную точку в течение нескольких часов. Вам это под силу?
В. Уэстон побледнел.
– Да, мне это под силу, но есть заковыка, мистер Питерс. Вам, несомненно, знакомы нормы межпланетного кодекса об использовании нексуса.
– Несомненно,– ответил Саймон Питерс. – Знаю кодекс на зубок и могу процитировать слово в слово: «Любой замеченный в сознательных манипуляциях с компенсатором пространственно-временного нексуса должен быть приговорен к тюремному сроку от десяти до двадцати пяти лет. Любой замеченный в намеренном изменении компенсатора пространственно-временного нексуса с целью путешествия в прошлое должен быть приговорен к смертной казни». Нас учат, мистер Уэстон, что прошлое принадлежит тем, кто живет в нем, а мы, живущие в сегодняшнем дне, должны держаться подальше от дня вчерашнего. Но нам никогда не скажут, что все эти запреты – из страха, что кто-то отправится в минувшую эпоху и, используя там знание о будущем, сколотит состояние. Запустит таким образом цепочку финансовых событий, которая сделает сегодняшних нищих богатеями, а богатеев – нищими. Понимаете, мистер Уэстон, путешествия в прошлое этически вовсе не плохи, они лишь опасны экономически – для нынешних власть предержащих.
Уэстон часто-часто заморгал, а значит, смысл сказанного до него дошел. Впрочем, радоваться было рано.
– И все же, мистер Питерс, наказание за такие дела – смерть,– напомнил он.
– Послушайте,– ответил Саймон Питерс,– я не знаю, удастся ли мне изменить прошлое, но думаю... надеюсь, что небольшую поправку получится внести. И даже, если меня ждет успех и в будущем события изменят ход, этого никто не заметит. Поэтому, если вас и арестуют, то не за то, что я сделаю – или уже сделал – в прошлом. Каждый год пропадают корабли с экипажами и ведь они, насколько нам известно, отправляются во вчера. При этом никого ни разу еще не судили и даже не обвинили в манипуляциях с компенсатором пространственно-временного нексуса. В общем, волноваться вам стоит лишь по поводу моей оплаты услуг, а волноваться тут, поверьте не стоит: сколько скажете – столько заплачу. Итак, мистер Уэстон?
Усталость немного сошла с лица Уэстона, и он чуть выпрямился.
– Надоела мне бедность,– сказал он.
– Отлично,– обрадовался Саймон Питерс. – Тогда идем со мной на кеч.
Дату он выбрал тщательно: в центре омоложения дали гарантию на два года, но рисковать он себе позволить не мог. Поэтому допустил крюк в две недели, и 15 апреля 2251 года вошел в атмосферу Тефии – ровно за год, одиннадцать месяцев и две недели до того, как Кристофер Старк покинет квартиру Присциллы Петровой и будет – или не будет – осужден за убийство.