Перво-наперво
Меня зовут Параслов Третий, и я работаю в агентстве хаотичных историй и невероятных единичных явлений, сокращённо АХИНЕЯ. Оно собирает все случаи, которые происходили, происходят и будут происходить в любой из вселенных. Каждый из них интересен по-своему, потому ни один нельзя упустить из виду. Пока что мне отведена роль рядового рассказчика, и на моём счету всего пятьсот сорок три истории. Малое количество не значит, что я плох в своём деле. Вовсе нет! Замечу даже, что в шкафу у меня пылится парочка наград, странных по форме, но важных по значению. По крайней мере, я на это надеюсь. Что интересует меня гораздо больше моих скромных заслуг, так это уход глубоко старого уважаемого Слогоплёта Шестнадцатого и в свете этого прекраскорбного события возможность скорого повышения.
Глава 1. Добро пожаловать!
…И истории, которые должны были случиться, случатся.
Из свода правил АХИНЕЯ
Как же всё-таки странны по-своему и пространство, и время. Пока забываешь, где ты и который час, их словно не существует, ровно как не существует и тебя. Будто становишься частью этого самого ничего, безмятежного и бесконечного. Однако, как только глаза твои смотрят на стрелки часов, а за спиной слышатся шорохи, миг, обещающий длиться вечность, ускользает. И вот ты уже не часть целого, ты это ты. Просто ты. И ты одинок, сколько бы людей рядом с тобой не находилось.
«Не можешь же ты бегать от неё вечно, – собственный голос из прошлого то вспыхивал тонкой нитью, то резко угасал. – Наверняка, у неё есть причины. Неужели не хочется их узнать?»
Холодные лучи осеннего солнца пронизывали салон, упругие и звонкие, как струны скрипки. Казалось, тронешь – заведут печальную мелодию да обрежут палец до крови. Они ложились на скамейки и пол, исчезали в тенях крон и снова появлялись, проскальзывая сквозь гибкие ветви. В их золочёном свете медленно поднималась пыль. Одна из форточек была приоткрыта, и по автобусу гулял запах сохнущих листьев.
Вид из окна не менялся. Деревья тут, деревья там – деревья сплошняком, мелькали перед глазами, аж затошнило. Однако теперь, когда Клара устала воображать, как чудно проведёт время, ничего более интересного, чем наблюдать за ними, она придумать не смогла. Давно надеялась побывать в здешних краях, перерыла гору атласов и статей, чтобы не упустить ни единой мелочи, которая попадётся им на пути, если вдруг соберутся, да только мало что нашла. Сейчас автобус тихонько катился по Хмаревской чаще, давая в полной мере насладиться видом каждого куста. Восторженных исследований хватило от силы на полчаса.
До боли в висках Клара представляла, как пройдётся среди укрытых мхом стволов, пощиплет запоздалые ягоды, возможно, погоняется за белками и попугает ежей. Сама она не бывала в лесу, ни в этом, ни в каком-то другом, потому свято верила, что каждый плод там вкусный, а каждый зверь только и ждёт, чтобы его погладили.
Затем она увлеклась обсуждениями того, что должна привезти друзьям. Конечно же, первым пунктом был мухомор. Обязательно с идеальной красной шляпкой и белоснежными крапинками, как он изображался в справочниках. «Да-да, – подшучивала Ли, присылая одно короткое сообщение за другим, но Клара-то понимала, что она сгорит со злости, если не получит того, о чём попросила. – Именно такой,
иначе я с тобой
больше разговаривать
не буду!»
Грибы если и остались, то в диких лесах, а Рино не раз говорил, что в Хмаревскую чащу не пускали без разрешения лесничего, потому её наверняка можно назвать достаточно дремучей. Клара невзначай уточнила у одного своего клиента, весьма уважаемого биолога (пропажа его кота стала для бюро "Волчья гора" самым значимым делом осени), и он ответил, поглаживая найденного Знариуса:
– Всякое может быть, даже мухомор…
Ответ, явно сказанный, чтобы её отвадить, но Клару устроил целиком и полностью. Значит, решила она, если забрести поглубже, обязательно один да и попадётся.
Ещё она собиралась сделать несколько букетов из сушенных листьев, ароматных и хрустящих. Для серой атисской квартиры даже один из них стал бы редким и дорогим украшением.
Бурные обсуждения сувениров закончились, когда автобус свернул с главной дороги. "Не забудь про своё обещание, – написала Ли. – Раз уж у меня возможности поехать не было..." – и сигнал пропал. Такие вещи как «переносное средство связи» – пусть под этим и подразумевалось, что из трубки пружины вылетали только так, оттого таскать их с собой приходилось несчётную уйму – и «общесеть» в этих краях явно никому не были ведомы. Если уж приглашение пришло по почте – старой доброй почте с конвертами и марками да семейной печатью! – страшно подумать, каких ещё благ здешние люди себя лишили.