– Да, именно, имбрия. Не покупаю в здешних лавочках, всегда только на заказ. Из-за моря его привозят. Чувствуется разница! Ох как чувствуется!
Клара еле сдержалась, чтобы не выплюнуть чай обратно. Словно отхлебнула отвратительной смеси из грязи и пота. А вот Рино проглотил непонятный отвар без всякого смятения и ловко поставил чашку на стол.
– Пирожное? – не сводила с него глаз миссис Вульф. – Лабори, подай мне одно! Клара, дорогуша, что за лицо? Что-то не так? Вам не нравится чай? – она затеребила ворот платья, но опомнилась и поспешила опустить руку. – Нет, не то, Лабори. На другой тарелке. Да! Именно вот это.
Служанка метнулась к ней, протягивая на узорчатой тарелке странную, похожую на живое желе субстанцию. Пирожное незамедлительно отправилось в рот хмурой женщины, и последним признаком его существования был холмик, спустившийся вниз по горлу.
Рино выдавил вежливую улыбку, взял зелёное, покрытое липким – предположительно – мёдом нечто и неуверенно откусил. Может, в детстве его частенько кормили подобным, и он знал чего ждать, потому остерегался, но не отказывался. Клара же предпочла травиться чем-то одним и не спешила ставить чашку.
– Так как вы добрались? – Миссис Вульф залюбовалась цветочным рисунком на сервизе. – Помимо того, что долго.
– Я очень удивилась, когда узнала, что к вам ездит один автобус, – ответила Клара. – Знаете, у нас в Атисе уйма маршрутов и все расписаны так, чтобы люди не теряли время в ожидании.
Миссис Вульф не спеша отпила, оттопырив мизинец, и клацнула донышком чашки о блюдце.
– Хмаревская Падь не увеселительный квартал, – заговорила она. – Я слышала, после постройки Атиса, многие городки, вроде нашего, оставили ради развлечения. Как будто все сломя голову понеслись к благам этого меканического уродства, не желая больше мириться с дикостью своего существования, – она хотела взяться за чашку, но промахнулась и пролила чай. Тотчас подскочила Лабори и вытерла лужицу. – Электричество заменило огонь. Телепоны, те, что можно таскать повсюду с собой – общение с глазу на глаз. Эти отвратительные мащины, по-моему, больше похожи на монстров. Жутких, омерзительных монстров, которые только и поджидают момента, чтобы накинуться.
– Вы бывали в Атисе? – насторожилась Клара.
– Что я забыла в этом ужасном месте? – вздрогнула миссис Вульф и поднесла уже наполненную чашку к вытянутым трубочкой губам.
– И то верно, тогда бы вы знали, что мы такого не едим и сразу нас своими странными десертами кормить нет нужды. Попроще бы что сперва, чтоб попривыкли. Будет жаль, если они пропадут, но боюсь, мы не сумеем оценить их по достоинству, так – с набега. По крайней мере, я как коренная уроженка Атиса…
Миссис Вульф снисходительно приподняла бровь, и весь её вид говорил скорее о том, что она довольна собой, нежели раздосадована недалёкостью цивилизованных гостей.
– А какая у вас там еда, мисс? – служанка поставила угощение перед Кларой. – Я слышала, у вас ничего не выращивают – ни овощей тебе, ни ягод! – так чем же вы питаетесь? Не воздухом же? Хотя вон тоненькая, как тростинка. Не удивлюсь, если им.
– Разумеется, нет, Лабори! – Клара шутливо посмотрела на Рино. Что-что, а затеять разговор на часок-другой она всегда готова. Тема его не вдохновила. Наоборот, он стал бледнее и не слушал их. – Каждый год мы ходим к врачу. Он нас осматривает и выписывает рецепт, благодаря которому мы знаем, – она умолкла, пока убирала с ресниц слезу, – что нам нужно есть в первую очередь и что мы должны покупать, чтобы оставаться здоровыми. – Она отодвинула от Рино тарелку с десертом. Вблизи запах слышался особенно отчётливо, даже глаза защипало.
– Надо же, – запричитала Лабори. – Каждый год! У нас один доктор на всю округу. Свезёт, если никакого другого больного не окажется, ежели тебя хватит сердечко. А то помрёшь, не иначе.
– И что же? Куда делись другие?
– Так знахарки-то все почти перевелись! У нас же тут нет институтов, как у вас. Всё сами, через книжки да людей знающих. Нам тут главное, чтоб хвори лечили. Дипломы ни к чему! А сейчас многие в Атис едут, мол, знания – здесь что ли не хватает? – получать, да и не возвращаются. А те, что назад ворачиваются, потом улепётывают сверкая пятками. Но это дело ихнее, мисс. Нам пока что не худо вовсе. Вы лучше продолжайте! У вас истории интереснее.
– Ну, – Клара заговорила свободнее, – благодаря таким осмотрам мы реже болеем… как бы дольше живём, понимаете? Знаете, столько прожил самый старый человек Атиса? – Лабори заворожённо мотнула головой, и Клара продолжила не без гордости: – Два месяца до пятисот пятого дня рождения не дотянул! Некоторые источники утверждают, что он прожил больше, но по каким-то причина утаил свой настоящий возраст…