Нагих мужчин и женщин мне доводилось видеть не раз и не два, но они не вызывали у меня того, что АХИНЕЯ нарекла незаконной страстью. Да, и такое случалось в рядах рассказчиков. Они забывались и растворялись в историях, которые должны были рассказать. В своих персонажах и их действиях. Я вот никогда не мог понять, зачем привязываться и страдать по кому-то, кому ты заведомо не нужен.
Во всякой истории предо мной представали не живые создания, а некие призраки. Я понимал и сейчас, что для кого-то Клара уже почила, а для кого-то – ещё не родилась. Понимал, что смотрю на существо, которое одновременно и есть, и его нет. Потому ни белая атисская кожа, ни хрупкая шея, открывшаяся благодаря пучку волос, который сделала Клара, чтобы ненароком их не намочить, ни мягкие очертания тела, обласканного светом ароматной свечи, не смогли меня соблазнить.
Клара поудобнее разлеглась, разложив руки на краях ванны. По телу разлилась приятная слабость. Дневное напряжение медленно отступало, и веки начали тяжелеть.
По потолку прокатился топот. Он добрался до стены, затем пробарабанил вниз и заскрежетал в конце коридора. Наверно, Призрак ловил крысу. Раздалось рычание. На кошачье оно никак не походило, и Клара погрузилась в воду по глаза.
Шаги – уже по коридору. Кто-то затормозил напротив её комнаты.
Ни звука, разве что тихий всплеск из-за того, что Клара приподнялась. Она хотела окликнуть ночного гуляку и узнать, кому не спится, но шаги заторопились назад.
Она поспешно вылезла из ванны, вытерлась наскоро и натянула одежду для сна. Затем прокралась к двери и, пытаясь её сдвинуть, едва не вырвала ручку. Она высунулась в коридор, но там загустела тьма. Наверняка это Лабори: потушила свет, решив, что никто кроме неё ходить по дому сегодня больше не будет.
Клара вернулась за свечой. Тусклое пламя мало чем помогло. Она уловила шелест с потолка и приподняла подсвечник. Сверху опускалось нечто маленькое, и Клара подставила руку. На ладонь упал лепесток розы.
– Эй! Кто здесь?
По потрескавшимся стенам особняка сползала мёртвая тишина.
Клара, насколько получилось, прикрыла дверь и притаилась. Ветер гонял по улицам мусор, который сам же и выкинул из баков. Он стенал и разносил повсюду, в самые далёкие уголки дремавшей Пади, скрежет и шёпот. Над городом закружила хриплая мелодия. Кто-то забыл о приличии и на полной громкости начал слушать патефон. То ли пластинка была поцарапана, то ли сам проигрыватель сломан, только музыка постоянно прерывалась. То отдалялась, то становилась ближе. Клара, тыкавшая в лепесток пальцем и соображавшая, откуда он взялся, выглянула в окно, но на глаза никто не попадался.
Она пихнула странную находку в карман висевшего на стуле жилета и вернулась в кровать.
Перину постелили слишком мягко. Одеяло кусалось. Ветер стучал в окно веткой яблони. Клара спрятала голову под подушку. Что за ужасная ночь! Как неуютно! Как чуждо! Как же хотелось сейчас обратно! В надёжные стены Атиса!
Глава 2. О, этот чудный мир людей!
Не спорь со злодеем! У него своя история.
Из негласных правил рассказчика
Две осыпи ждала Малиция. Честно-нечестно, но терпела. Бродила то там, то здесь, гоняла листву. Белок по настроению душила. Нет, Флоси не трогала. Разве такую тронешь! Обычных пучеглазых за хвосты вылавливала. В пору хололеди куталась в серебристом снеге или выслеживала зайцев по их петлистым тропинкам. Когда было не до охоты и других дел Боно, вожак стаи, не давал, она мчалась к поселению людей. Малиция пряталась за самым ближним от него кустом или кочкой и повторяла слова и движения каждого, кто проходил мимо.
Каниса она не брала с собой, и он сам по себе рыскал по лесу. Когда Флоси играла с ним, ещё куда ни шло, но хололедь нагоняла вместе с вьюгами и скуку. Он учился охотиться, безуспешно. Один заяц обнаглел настолько, что крался за ним след в след, будто это он хищник, а не Канис. После позорного происшествия щенок решил заснуть до тёплых пор, как делали медведи и барсуки, но и здесь его планы ждал провал. Когда солнце дорвалось до середины неба, Боно поднял неразумное дитя и потребовал вести себя так, как подобает волку. И даже это было куда приятнее, чем встреча с людьми.