– Голову? – женщина приложила руку к груди.
– Да, миссис Сакрифис. Она где-то у вас под ногами. Поднимите её и принесите сюда, если вам несложно. Или киньте, неважно! Боюсь, если отойду от тепла своего дома в этой одежде, то неминуемо заболею, мой слабый организм не справится с вирусом, и я помру. Если пойду утепляться, то оставлю её без присмотра. Более чем уверен, её утащит какая-нибудь собака или заигравшийся бесёнок… в смысле, ребёнок.
Миссис Сакрифис неуверенно поводила свечкой подле себя.
– Ах, это! – с облегчением выдохнула она. – Не пугайте меня так! Не сегодня, когда духи предков возвращаются на нас посмотреть! Как я буду выглядеть, – она взяла голову под мышку и заскользила по тропе.
Канис снова уловил горьковатый запах и чихнул.
Женщина направила на него свечу.
– Здесь кто-то есть, – прошептала она, поднося свет ближе к телу.
– Да быть такого не может! – отмахнулся бородач. – Наверно, снег с ветки упал! Верните мне голову, прошу вас! Меня начинает морозить!
Миссис Сакрифис поднялась по ступенькам, укрытым тонким слоем скрипучего снега. То и дело она оглядывалась назад, потому и не заметила ни следов от волчьих лап, ни то, как между дощечек под ногами поблёскивали жёлтые глаза. Она подала голову и добавила, не в силах промолчать:
– До чего лицо симпатичным получилось! Жаль, что теперь его придётся выкидывать!
– Ну что вы! – прошепелявил бородач. Чтобы освободить руки, ему пришлось зажать табачную трубку в зубах. – Приделаю так, что будет как новенький! Уж я-то сумею!
– Может, сделаете мне парочку на заказ? После отъезда дочери в доме стало так пусто! Так пусто! Ваши поделки несомненно скрасили бы безлюдность надоевших комнат.
– Сделаю без всякой платы... за вашу верную дружбу, – слегка склонил голову он. – Когда же должна вернуться ваша дочь? Она ведь не насовсем покинула Падь? Для неё любой отъезд из нашего города ужасно вреден и болезнен! Вам не стоит быть беспечной и забывать об этом!
– Должна... – Глаза миссис Сакрифис потускнели. – Ах ну конечно! – встрепенулась она. – Разумеется! Она должна вернуться! Я напишу ей, напомню.
Она неловко улыбнулась и лёгким шагом спустилась по лестнице. Снова прошла мимо Каниса, но в этот раз он себя сдержал. Касаясь ворот, она спросила:
– Что за чудесная музыка у вас играет? Так приятно ласкает слух.
– Не помню, если честно, – бородач насильно улыбнулся. – Посмотрю и при следующей встрече обязательно вам отвечу. Нельзя оставлять милых женщин в неведенье.
– О! Вы как всегда добры, – хохотнула она, прикрывая рот ладонью. – Что ж, я пойду, а вы… – она прищурилась в сторону Каниса. – Будьте поосторожнее.
– Несомненно, миссис Сакрифис.
Улыбка с его лица исчезла, как только надоедливая особа закрыла ворота. Он повертел голову в руках, проверяя повреждения, и после пропыхтел:
– Видела, как легко управляться с людьми? Главное дать им поверить, что без них тебе худо придётся! Что это от них твоя жизнь зависит, а не напротив. Тогда возомнят из себя, перестанут осторожничать – и дело в шляпе! Ты, главное, слабой притворяйся да не ведись на слова! А то твоё доверие обернётся для тебя же погибелью. В планы свои никого не посвящай. Вынюхают что, добром не кончится. Хитрые, пуще лисиц! Вылезай!
Малиция выпрыгнула из-под крыльца волчицей и коснулась снега уже ногами.
– За домом у меня есть лаз, – не смотрел на неё бородач, – через него убирайтесь-ка поскорее в лес. Но если ещё раз увижу, что без моего ведома рядом околачиваетесь, лапы-то повыдергаю! И, Малиция, – наконец оторвался он от головы и открыл входную дверь. – Обожди!
Канис успел потянуться и добрести до лестницы, прежде чем он вернулся.
– Возьми, – бородач кинул тряпку. – С плеча одной из моих кукол для другой, – он глянул на волчонка, но тот зевал, нисколько не впечатлённый щедростью духова жеста.
Малиция едва сдержалась от смеха. Она уткнулась лицом в платье и вдохнула запах своего первого наряда, закружила и запрыгала, словно грибов объелась. Бородач не вдохновился её радостью, жестом прогнал их и притворил дверь, бормоча под нос.
Уже в лесу Малиция отыскала брошенное дупло и припрятала в него подарок.