– Ты идёшь?
Рино уже поднялся на крыльцо. И когда обогнал? Двери открылись до того, как он успел постучать. На пороге возникла пожилая женщина в строгом чёрном платье, поверх которого был повязан белый фартук.
– Рино! Наконец-то приехал! Ещё бы чуть-чуть и… – она прижала его к пышной груди и крепко обняла.
– Да-да, – его слабые попытки отстраниться было и вовсе не разглядеть, если не присматриваться с особой тщательностью. – Лабори, я тоже рад вас видеть и… осязать?
– Миссис Вульф будет очень счастлива! Очень! Как добрались? Устали? Что это я? Не стойте! Заходите! Чемоданы оставьте! Оставьте! – Она засуетилась, пропуская Рино, после ловким жестом пригласила в дом и Клару. Лабори убедилась, что все гости внутри, и с усердием принялась закатывать вещи. От помощи она отказалась наотрез, с видом, словно её оскорбили недостойным предложением. – Не топчитесь у порога! – Она прервалась на минутку и вытерла вспотевший от чрезмерной беспокойности лоб рукавом. – Проходите! Давайте-давайте! – завиляла она задом, примеряясь к чемодану. – Рино! Ох, Рино! – Вещи наконец перекатились через порог. – Проходите! Ну же! Смелее! Не стойте у входа!
По улице пробежался ветер, следом за ним расползся новый скрежет. Служанка оглядела безлюдную улицу, сунула что-то в щель косяка и плотно закрыла дверь.
Глава 1. Давай договоримся!
Когда дело касается магии, беги!
Из негласных правил рассказчика
Щенок, рыжий как кленовый лист в дождливую пору осыпи, гонялся за собственным куцым хвостом и рычал от недовольства. Как тут оставаться спокойным! Тот не ловился и не приближался даже на самый махонький коготок. Клац клыками! Клац! Клац! Не боится, обрубок этакий! Не поддаётся!
– Хватит! – Сучковатые пальцы потрепали его по загривку. – А то голова кругом пойдёт! Что мне тогда с тобой делать? На себе не потащу, так и знай! Смотри вон лучше, как у них крылья переливаются! Красотища-то какая! Так бы и поотрывала!
Волчонок рявкнул на хвост в последний раз и отлынул от ласк его заступницы. Она развалилась на мягком мху и считала синекрылых бабочек, стая которых пролетала сегодня в лесу. Из-за неё-то и застряли у старой осины. Событие важное, всего единожды за целый ход четырёх пор, но волчонка всякие там порхающие не волновали. Не хищные это забавы. Он надеялся застать Флоси врасплох, потому, обождав, пока поднимется ветер и нагонит шуму в кронах, накинулся без малейшего предупреждения, но промахнулся и угодил в ореховые волосы, рассыпавшиеся по земле да цеплявшиеся за кустарники и дикую траву. Они вмиг опутали лапы, похлеще липкой паутины. Щенок забрыкался и окончательно застрял в хитро устроенной ловушке.
– Сам виноват! – Флоси приподнялась и помогла ему освободиться. – Вот зачем полез? Хорошо, что жалко мне тебя!
Только лапы коснулись земли, свободные и прыгучие как прежде, он дал им волю и заскакал, будто осой ужаленный, ещё и язык высунул. Скучно ему, аж заскулил и уткнулся в плечо Флоси прохладным носом.
– Ну хорошо, – протянула она и вдруг вскочила. – Наперегонки давай! – и понеслась со всех ног. Шлейф волос извивался змеёй и выминал новую тропу. От треска и хруста разлетались пугливые птицы и насекомые.
Щенок прижал уши и рванул следом, огибая ломанные ветки и корявые корни.
Флоси Нэмус умела смеяться звонко и заразительно. Волчонок подле неё имел умения не хуже, скулил и выл, что кровь стыла. На пару они мастерски баламутили лес. В стае рыжих волков щенята росли долго, и Флоси была этому несказанно рада. Другие звери взрослели за пару полных лун, и дружба с ними тянулась на пору спелыни, пока не созреют самые поздние яблоки, не больше. Когда Флоси появлялась в лесу после холодов, у её друзей уже были детёныши, а вместе с тем заботы. Играть никто не хотел, да и помнили её не все. Приходилось заводить новые знакомства, такие же скоротечные и не имевшие памяти.
Щенка из стаи рыжих волков выловить непросто. Тут и к седому барсуку ходить не надо. Об их тяжёлом характере знала вся округа. Волки вообще были сами по себе личностями замкнутыми, и своих отпрысков далеко от лежанок не пускали. На этого она наткнулась случайно, когда он бодренько топал по звериной тропе к Журчистому ручью.