Проект, утвержденный в 1718 году, предусматривал создание на юго-восточной оконечности острова главной площади с комплексом административных, торговых и научных учреждений. Тогда же установили стандартную ширину улиц: 13 саженей – около 30 метров. Доработка проекта шла и в 1720-х годах.
По оси нынешних Кадетской и 1, 6 и 7, 12 и 13, 18 и 19, 24 и 25-й линий намечались каналы шириной 7 саженей, предназначенные для осушения местности, водоснабжения, водного сообщения, борьбы с пожарами. Предполагалось также, что они будут служить защитой от наводнения. Широкий канал по трассе нынешнего Большого проспекта должен был соединить залив со Стрелкой.
Васильевский остров. Фрагмент плана Петербурга. 1720-е гг.
Сооружение водной системы каналов началось уже после смерти основателя города и шло со значительными отступлениями от первоначального проекта. Так, каналы появились на нынешней Менделеевской, 1-й и Кадетской линиях, а далее не на 6-й и 7-й линиях, а на 4 и 5, 8 и 9-й линиях. По проспектам же их вообще не проложили. Те, что были прорыты, пришлось засыпать во второй половине XVIII века. По проспектам и всем линиям проложили дренажные канавы.
Частью планировочной системы острова стали номерные наименования улиц-линий, появившиеся в 1718 году. Термин «линия» не стал синонимом слова «улица». Он обозначает лишь одну ее сторону, отделенную от второй каналом или дренажной канавой. Проспекты также получили названия, напрямую связанные с особенностью планировки острова, – «перспективы». Это подчеркивало их иную коммуникационную роль по сравнению с линиями. Широкий проспект стал Большой перспективой, следующий – Малой. С появлением Третьей перспективы иерархия названий выстроилась еще более четко: Большая, Средняя и Малая – нынешние проспекты носят те же имена.
Д.А. Аткинсон. Фрагмент панорамы Санкт-Петербурга. 1800-е гг. (Здания Двенадцати коллегий, Гостиного двора)
Определенная обезличенность Василеостровской топонимической системы оказалась необычайно удобной, что и обусловило ее жизнеспособность. Сегодня, как и 300 лет назад, она позволяет легко ориентироваться в городских кварталах.
Характер застройки острова регламентировался Петром I. Участки на берегу Большой Невы и набережных предполагавшихся каналов отводились самым состоятельным дворянам и монастырям с обязательством строить двухэтажные каменные дома по специально разработанному архитектором Леблоном «образцовому» проекту. Здания возводились и по другим проектам. Ряды прямых улиц-линий, застроенных каменными зданиями, должны были создавать совершенно новый облик города, отличный от старых русских городов.
В 1720—1730-х годах усиленно застраивалась Стрелка, где появились здания Двенадцати коллегий, Гостиный двор, Кунсткамера, дворец царицы Прасковьи Федоровны, дома приближенных Петра I. Сюда были переведены правительственные учреждения, Академия наук, морской торговый порт, здесь расположился академический университет. В тот же период на Васильевский остров переехала Морская академия – впоследствии Морской корпус. Меншиковскую усадьбу занял Сухопутный шляхетский корпус.
Д.А. Аткинсон. Фрагмент панорамы Санкт-Петербурга. 1800-е гг. (Здания Академии наук, Биржи)
В середине XVIII века обосновалась Академия художеств, а в 1770-х годах открылось Горное училище – нынешний Горный институт. То есть еще в XVIII веке сложилась структура научных и учебных учреждений, которая в основном сохранилась.
Первая местная церковь – православная, во имя Воскресения Христова – существовала в усадьбе Меншикова. В связи с застройкой улиц начинало быстро расти население острова. Для него построили православную церковь Святого Андрея Первозванного, в середине XVIII века – Благовещенскую, а затем целый ряд других.