Население острова в первой трети XVIII века составляли дворяне и купцы, которым по царским указам надлежало здесь вести строительство. Одной из первых появилась «улица механиков, художников и архитекторов», прибывших из Франции специалистов и мастеровых людей, известная как Французская слобода. Она располагалась между 2-й и 3-й линиями и была снесена во второй четверти XVIII века.
Наличие государственных, научных и учебных учреждений на острове обусловило возникновение слоя жителей из служащих коллегий, ученых и персонала Академии наук, преподавателей Горного и обоих военных корпусов, Академии художеств, офицеров Гребного порта, чиновников Таможни. Поэтому средний уровень грамотности Василеостровских семей оказался выше, чем в других частях столицы. Этому способствовали открытые в конце XVIII века Андреевское и Благовещенское приходские училища с более сложными, чем в других частях города, программами обучения. По меткому определению А.И. Герцена, остров «нечто вроде Латинского квартала в Париже, местожительство ученых и артистов…»
Иностранные купцы, обосновавшиеся при морском порте и портовой бирже, и ремесленники составляли лютеранскую общину. В ней было немало лиц из Академии наук и учебных заведений. Община имела и свою кирху, для которой в конце XVIII века возвели каменное здание в начале Большого проспекта – церковь Святой Екатерины.
Во второй половине XVIII века на берегах Смоленки уже существовали православное, лютеранское и армянское кладбища. Иностранцы, в основном немцы, составляли значительную часть населения острова в XVIII – начале XX века: это купцы внешнеторгового порта, ученые Академии наук, государственные чиновники и военные. Быту Василеостровских немцев-ремесленников и дельцов посвятил один из своих рассказов И.С. Лесков, назвав его «Островитяне» (1866). Иностранное присутствие делало необычным облик острова, который отметил и писатель В.В. Крестовский: «Васильевский остров – это своего рода status in statu – отличается совсем особенной, пустынно-чистоплотной внешностью с негоциантски-коммерческим и как бы английским характером».
Параллельно с развитием основной части острова на его западном, морском побережье складывался обособленный жилой район со своими характерными чертами. Начало ему положил Петр I, по приказу которого в 1722 году вырыли прямоугольный бассейн с каналом для выхода в Финский залив – Галерную гавань. В 1740-х годах сюда же с Адмиралтейской стороны перевели и Гребную верфь. Вблизи бассейна и по берегам Глухой речки (Шкиперский проток) находились склады, эллинги, мастерские, казармы морских служащих. Значение гавани сохранялось до начала XIX века, когда появились паровые корабли.
За местностью, где расположились Гребной порт и Галерное селение, закрепилось название Галерная гавань, а затем просто Гавань. Долгое время она оставалась отделенной от основной жилой части острова большим лесистым болотом – Смоленским полем. Единственным путем сообщения был Большой проспект. Здесь сложилась своя уличная сеть с параллельной планировкой, отличавшаяся малыми размерами кварталов, участков застройки, занятых сплошь деревянными домиками. В отличие от основной части острова гаванские улицы отходили от Большого проспекта под острым углом. Кроме того, они не были абсолютно прямыми, имели небольшие изгибы. Население Гавани XVIII века – моряки – к середине XIX века, из-за утраты значения Гребного порта, изменилось: теперь оно состояло преимущественно из разночинцев, мещан, мелких чиновников, бедного люда. Но для всех постоянной была угроза наводнений, повторявшихся на низменном плоском берегу даже при небольших подъемах воды.
Иначе развивался остров Голодай, отделенный от Васильевского Черной речкой (Смоленкой). Хотя остров был низкий и болотистый, он имел постоянное население. Домики так называемой Чухонской слободы тянулись по берегу реки Смоленки от ее истока. Планировочные работы первой трети XVIII века не коснулись Голодая. Лишь во второй половине XVIII века здесь было проложено два переулка: нынешние Уральская улица и переулок Декабристов. На острове появились бойни, склады, казармы и тюрьма. В середине XVIII века здесь открыли кладбище.
О происхождении названия острова существует несколько версий. Одна из них возводит его к шведскому слову «халауа», что значит «ива». В ряде трудов указывается, что название «Голодай» возникло в связи с неточным произношением фамилии английского врача Томаса Голлидэя, который владел участком земли на острове в XVIII веке. В других врач именуется Метьюзом Галлидэем. Звуковое изменение (Голодай вместо Голлидэй) явилось в результате народной этимологии – переосмысления малоизвестного слова и замены его более понятным. Существующее ныне название (остров Декабристов) дано в 1920-х годах, так как предполагалось, что здесь погребены тела казненных руководителей восстания.