— Сколько раз я ей говорила: не доверяй никому, будь пожестче, куда там, разом теряет голову и — катится по наклонной плоскости, куда — и сама не знает…
Марина не переставала дивиться про себя. Ну и девочка! Ну и разговор!
Позднее, когда Степаша стала бывать в их доме, Марина не удивлялась, хорошо узнав ее. Степаша не притворялась, не пыталась казаться невероятно откровенной, искренней донельзя. Она и в самом деле была искренней и откровенной.
— Если бы вы знали, как мне все это надоело, больше всего, конечно, мамины хахали. Я об одном только мечтала — поскорее уехать, хорошо бы в Москву.
— Вот и сбылось ваше желание, — заметила Марина.
— Сбылось, — согласилась Степаша, — правда, наполовину, я хотела поступить в университет, на филологический, и вот…
Степаша развела обе руки в стороны:
— Не прошла…
— Как не прошла? — не поняла Марина.
— Не добрала двух очков, — пояснила Степаша, — конечно, блат бы имела такой, какой требуется, то да се, звонок по телефону от нужного человека, нажаты нужные кнопки, все связи налицо, уверяю вас, никто ни на что бы не поглядел, приняли бы меня за милую душу…
— Зачем вы так говорите, Степаша? — возмутилась Марина, — в наших вузах так не бывает, к абитуриентам относятся вполне объективно, так, как они того заслуживают. Помню, когда я поступала в Третий медицинский…
Она оборвала себя. Встретила Степашин взгляд и не смогла продолжать дальше, глаза Степаши смотрели на нее с откровенной насмешкой, которую Степаша и не пыталась скрыть. Марина вспомнила Алешины слова:
— Ты всегда всему веришь, — говорил Алеша.
— Тебе это не нравится? — спрашивала Марина, он отвечал:
— Не то чтобы не нравится, просто, я считаю, это для тебя в первую очередь невыгодно…
— Значит, надо быть недоверчивой, подозрительной? Ты меня к этому призываешь? — спрашивала Марина, а он улыбался:
— Ни к чему я тебя не призываю, просто будь немного более трезвой и перестань верить всему и всем…
— Бросьте, — спокойно, непререкаемо уверенно сказала Степаша, — будто сами не знаете?
Вдруг в один миг она показалась старше своих лет и какой-то усталой, все видевшей, все знающей…
И Марина, еще не сдаваясь, но уже куда более вяло сказала:
— Вы как хотите, а я буду стоять на своем.
— Ну и стойте, — насмешливо произнесла Степаша, не сдержалась, фыркнула, но немедленно извинилась:
— Вы меня простите, Марина Тимофеевна, это у меня чисто нервное.
— Прощаю, — сказала Марина, налила ей третий стакан чаю. — Таким образом, вы стали работать в «Заре»? — спросила.
Степаша кивнула:
— А куда деваться? Тут по крайней мере общежитие дают, и вообще, я высчитала, если не филонить, можно будет, поскольку есть где жить, подготовиться и опять подать в университет или, на худой конец, в педагогический…
— Безусловно, — подтвердила Марина, — безусловно можно.
Неожиданно, раньше времени, пришел Алексей, стоя в дверях, пожаловался:
— Зверски болит горло, должно быть, ангина…
Среди немногих недостатков Алексея был один, изрядно досаждавший всем, кто его знал: он был мнителен, вечно находил у себя всевозможные болезни, любил лечиться и подолгу говорить о различных одолевавших его хворобах.
— Можно подумать, что ты не доктор, а самый обыкновенный больной, — говорила иной раз Марина.
— Почему ты так думаешь? — удивленно вопрошал Алексей.
— Потому что врачи обычно не мнительны, это — прерогатива больных, и то не всех, а самых что ни на есть занудливых…
Алексей не возражал и не обижался. Говорил:
— Да, я мнительный. Сам знаю, но ничего не могу поделать…
Алексей старательно кашлял, прижимая ладонь к горлу.
— До того болит…
— Пройдет, — спокойно сказала Марина.
Вдруг вмешалась Степаша:
— Как это пройдет? Да что вы? Зачем вы так говорите? Ничего само собой не проходит…
Быстро ринулась на кухню, через минуту показалась снова.
— Я поставила чайник, сейчас сделаю вам полосканье, потом выпьете чаю с малиной, у вас есть малина?
— Есть, — пробормотала Марина.
Алексей, широко раскрыв глаза, смотрел на Степашу.
— Это наша помощница из «Зари», — пояснила Марина.
— Если хотите, я буду к вам приходить регулярно, — сказала Степаша.
— Еще как хотим! — воскликнул Алексей.
Он любил, когда за ним ухаживают и, главное, верят его болезням как действительным, так и придуманным.
Степаша словно бы сразу догадалась делать все так, как ему по душе: сначала подала полосканье из соды с солью, сказала: