— Хорошенько пополоскайте горло…
Алексей сначала полоскал горло, подолгу держа воду во рту, потом пил чай, заваренный Степашей по какому-то только ей известному способу.
Он пил, а Степаша приговаривала:
— Вот так, теперь сразу лучше будет, вот увидите…
Марина усмехалась про себя. Девочке удалось угодить ему. И отлично, очень даже хорошо, большего желать невозможно…
Степаша стала бывать у них, как и пообещала, регулярно, раз в две недели.
Ей не надо было долго растолковывать, что и как следует сделать, все сама превосходно знала: приходила она нередко тогда, когда оба, и Марина и Алексей, были на работе, ключ для нее оставляли у соседки, в квартире рядом, убирала в комнате, в коридоре, на кухне, порой даже готовила обед, стирала кое-какую мелочь: салфетки, кухонные полотенца, косынку или шарфик. Однажды постирала и погладила три Алексеевы рубашки, любо-дорого было поглядеть, рубашки будто только-только из «Снежинки».
Марина не могла нахвалиться на Степашу, и Алексей говорил:
— В самом деле, нам с этой девочкой повезло как никому!
— Я в маму, — рассказывала Степаша, — мама у меня тоже умелая — огонь…
Однажды вечером Алексей купил три билета в кино, сказал:
— Кажется, завтра придет Степаша?
— Должна, — ответила Марина.
— Вот мы порадуем ее, пойдем все вместе в кино. Говорят, картина просто замечательная…
— Какой ты, — сказала Марина, восторженно глядя на Алексея, — какой ты, Алеша, замечательный. Всегда обо всем подумаешь…
Обняла его, крепко поцеловала. В самом деле, что за человек, какая необыкновенная чуткость, отзывчивость, право, должно быть, один такой на сто тысяч или даже на целый миллион!
Степаша пришла, как и обещала, рано утром, Марина сказала ей:
— Не уходи, Степаша, сегодня, когда мы вернемся домой, пойдем все вместе в кино.
Глаза Степаши радостно блеснули.
— Ну, неужели? А на какую картину?
— «Карнавал», слыхала?
— Еще бы нет. На «Карнавал» билетов не достанешь…
Внезапно лицо ее омрачилось:
— Нет, не смогу пойти, совсем забыла…
— Что забыла? — спросила Марина.
— Мне надо ехать на вокзал, маме посылку в Воронеж отправить…
— А завтра нельзя?
Степаша покачала головой:
— Надо же так: наш воронежский именно сегодня уезжает, я хотела с ним маме конфет передать, апельсинов кило, у меня братишка любит апельсины, и еще я купила импортный стиральный порошок, очень хороший…
— Жаль, — сказала Марина, — Алексей Петрович взял три билета, рассчитывая и на тебя тоже.
— И мне жаль, — вздохнула Степаша.
Вечером, возвращаясь из кино, Марина сказала Алексею:
— Наша Степаша, оказывается, к тому же еще и заботливая дочь, хоть любит покритиковать свою мать.
— Ты всегда и во всем ищешь хорошую сторону, — усмехнулся Алексей, впрочем, тут же согласился с Мариной: — Вообще-то это совсем неплохо.
— Что неплохо?
— То, что ты любишь искать хорошее. Но я не спорю, наверно, Степаша и вправду хорошая дочь, это на нее похоже…
А в кино они как-то пошли все вместе, на этот раз сама Степаша позаботилась, пришла к ним, объявила:
— Приглашаю вас завтра на французскую картину, все говорят, обалденная…
— Степаша, ну что за выражение, — сказала Марина, — ты же культурная девочка, а говоришь, словно…
Она замялась, Степаша подхватила, смеясь:
— Словно из глухой провинции, не правда ли?
— Я совсем не то хотела сказать, — смутилась Марина, но Степаша снова повторила:
— Словно из глухой провинции. А разве я не из провинции, если так подумать?
Она отличалась врожденным умом, была бесспорно тактична, умела не замечать того, чего не следовало, вовремя смолчать или же вовремя сказать нужное слово. Но больше всего в ней подкупала ее искренность, которой невозможно было не верить. И еще — абсолютная, так редко встречающаяся в наши дни правдивость. Она могла смолчать, но не солгать, сама признавалась:
— Мне все подруги всегда говорили: быть такой, как ты, невыгодно. Но себя не переделаешь…
— Чем же невыгодно? — спрашивала Марина, и Степаша поясняла подробно:
— Например, не выучу уроки в школе, надо бы сказать: я болела, мама болела, брат чуть не утонул, у нас там были такие девочки, каждую неделю кого-нибудь хоронили, и, представьте, учителя им верили. А я, если не выучу, так говорю как есть: «Не было времени… Очень устала, весь день пришлось стирать». Или прямо так и врежу: «Не хотелось учить, просто ни в какую…» А еще мама приведет домой нового хахаля, спросит меня потом:
— Как он тебе?