Наташа вытягивает ладонь, сжимает и разжимает пальцы.
— А потом она закрыла глаза и заснула, а прелюд выскочил из клавиш и отправился гулять по свету.
— Как? — снова перебивает Наташа. — Прелюд отправился гулять?
Ирмик улыбается, а Жанна говорит:
— Ты что-то, мать, перехлестываешь. Куда хватила!
— Вы все начисто лишены полета фантазии и романтики, — огрызаюсь я. — И больше не услышите от меня ни слова.
Наташа берет мою ладонь и трется о нее носом, словно котенок:
— Тетя Катя, неужели больше ни слова? Честное слово?
И я начинаю новую сказку:
— Жил-был один мальчик, который был удивительно ленив и потому не любил учиться. И запомни, Наташа, если будешь перебивать, то я и в самом деле — больше ни слова, так и знай!
— Знаю, — отвечает Наташа.
— Ну, слушай дальше. Этот мальчик мечтал о том, чтобы кто-нибудь делал за него уроки, все равно, кто, лишь бы не он сам…
Слова рвутся с Наташиных губ, но она молчит. Даже прикладывает обе ладони ко рту.
— И вот однажды ему подарили ручку, не простую, а волшебную, и эта ручка сама стала делать уроки…
— Как это — сама? — не выдержав, спрашивает Наташа.
— А вот так, мальчик брал ее в руку, и она сама решала задачи, сама писала диктанты, без единой помарочки, сама сочиняла сочинения…
— Вот здорово!
Это восклицает не Наташа, а Жанна. И тут же, совсем как Наташа, испуганно взглядывает на меня.
— Да, здорово, — соглашаюсь я. — За одну неделю мальчик стал лучшим учеником, самым первым. За все диктанты и контрольные он получал сплошь пятерки, а его сочинения переписывались в классную стенгазету и все, даже старшеклассники, приходили и читали его сочинения и удивлялись, какой мальчик способный и умный.
— Я бы тоже хотела иметь такую ручку, — тихо произносит Наташа.
— А ты послушай, что было дальше. О мальчике заговорила вся школа. На него ходили смотреть, потому что это было просто какое-то чудо: лентяй, не вылезавший из двоек, превратился в самого первого, самого примерного ученика, и некоторые учителя даже считали, что его следует перевести из третьего прямехонько в пятый класс.
— Счастливый! — вздыхает Наташа.
— Представь себе, он вовсе не был счастливым. А наоборот, заскучал. Все стало для него неинтересно, скучно, ведь ему ничто не стоило труда, ни над чем не надо было думать, добиваться, чтобы было хорошо, он мог свободно написать сочинение, которое было бы под силу только лишь разве студентам Литературного института, и решать любые задачи и уравнения. Вернее, не он, а его волшебная ручка. И выходило, что это не его хвалят, а ручку, и не он самый лучший ученик, а ручка, обычная с виду, деревянная ручка с обгрызанным кончиком…
Наташа слушает меня, открыв рот. И Жанна с Ирмиком тоже слушают. Им, я чувствую, интересно. Наверно, поистине справедлива поговорка: детство на всю жизнь остается с нами…
Воодушевленная непритворным вниманием всех троих, я продолжаю:
— В конце концов мальчику это все надоело. И он решился, выбросил свою ручку за окно, в сугроб…
— И потом пошел в школу и немедленно схватил пару? — спрашивает Наташа.
— Верно. Но зато, придя домой, он засел за учебники, стал учить то, что следовало учить, сам, без всякой помощи решать задачи и писать без ошибок…
— И дальше что? — спрашивает Ирмик.
— А дальше вот что: однажды он получил четверку, потом еще одну четверку и пятерку, и это были четверки и пятерки, заработанные им, только лишь им одним, без всякой волшебной ручки. И ему стало интересно учиться, и он стал неожиданно самым лучшим учеником…
Наташа хлопает в ладоши.
— Молодец! Только я бы ручку не закинула, на всякий случай, пусть будет. Вдруг дадут очень трудную задачу?
— Все равно, он постарается решить задачу сам. А когда сам добиваешься чего-либо, это всегда ценно.
— Слушай, — замечает Жанна. — Ты, как я погляжу, не хуже Макаренко или этого, как его, Ушинского. Прирожденный педагог…
— Да, тебе бы стать учителем, — говорит Ирмик. — Может быть, стоит подумать?
— Уже поздно думать, стара стала…
— Мы считали Тамару старой, помнишь? — спрашивает Жанна. — Сколько ей было лет тогда? Двадцать один, кажется, не больше?
— Да, вроде бы не больше…
— Я как-то встретила ее на улице, не узнала, до того подурнела…
Я тоже однажды повстречалась с Тамарой в подмосковном пансионате «Березка». Я уезжала на следующий день, а она только приехала. Действительно, Тамара сильно изменилась, цветущее когда-то лицо поблекло, даже глаза словно бы стали меньше, у́же…