На одном из домиков он разглядел табличку. Сгорая от любопытства, Илюша приблизился вплотную к заборчику, чтобы разглядеть, что там написано. Аромат цветущих яблонь ударил в нос с неистовой силой, даже перед глазами поплыло. На табличке значилось: «ул. Весенняя, 7». Весенняя улица… Сколько Илюша здесь жил, а никогда не слыхал, что у них в городе есть такая. Интересно, мама с папой знают? Что они скажут, когда он поведает им о своем открытии? Удивятся или махнут рукой? Впечатления от познавательной экскурсии, такой неожиданной и приятной, окончательно затмили в мальчике горечь от «двойки» и страх перед закланием.
Илюша Поляков вернулся к дороге, где в очередной раз замер в изумлении. Он-то полагал, что шагал все это время по асфальту. Чем же еще может быть покрыта дорога? Тот же историк как-то заявил, опять же не в тему, что никаких других дорожных покрытий, лучше и практичнее асфальта или бетона, мир еще не выдумал, а качества дорог зависит от качества асфальта и умения рабочих. «Двойка» историку, вообще тот не волокет! Есть покрытие, и Илюша Поляков на нем стоит! Вместо асфальта вся длинная-предлинная дорога была вымощена булыжником. Причем создавалось ощущение, что провели ее совсем недавно, была она свежей и без выбоин. Такие дороги Илюша видел только на картинках. На мгновение он усомнился: а что если это заповедник какой-нибудь, и сюда вход запрещен? Но в следующую секунду успокоился: никаких шлагбаумов или предупреждающих плакатов, ничего такого он не видел. Тот факт, что он вылетел на дорогу, не особо увлекаясь окрестностями, а потому мог проглядеть нечто подобное, ему в голову не пришел. Главное, никто не наорал на него, пока он тут разгуливает, стало быть, идем дальше.
Он зашагал дальше, с разинутым ртом озираясь по сторонам. В тот миг, когда за его спиной раздался какой-то звук, Илюша его не расслышал, с головой уйдя в исследования. В себя его привел резкий окрик, раздавшийся, кажется, над самым ухом.
— С дороги!!!
Илюша карикатурно подскочил, всплеснув руками, как испуганная доярка, и инстинктивно шарахнулся в сторону. Сумка ударила по спине, какой-то учебник больно впился в позвоночник острым углом. Наверняка «руссиш», как в шутку между собой называли в школе русский язык. Мимо Илюши пронеслось нечто громадное и невероятное; больше секунды ему потребовалось, чтобы убедить себя: он не свихнулся от яблоневого цветения, и перед ним действительно открытый экипаж. Совсем не огромный, как почудилось от неожиданности. Компактный и милый, запряженный серой в крапинку лошадкой. На козлах сидел дядька, держа в руках вожжи. Появление экипажа было сверхъестественным, еще секунду назад Илюша был убежден, что дорога пустынна.
— Тпррру!
Дядька потянул вожжи, и повозка остановилась в нескольких шагах впереди Илюши. Лошадка своенравно мотнула хвостом, чуть не заехав дядьке по лицу, недовольная, что прервали ее свободный бег. Дядька что-то буркнул невразумительное, после чего обернулся и уставился на мальчика. На голове у него интересничала смешная шапка — не то колпак, не то калоша, — а лицо показалось Илюше странным. Впрочем, он не разобрал, в чем странность, потому что захотел вдруг писать и удрать. Или удрать, а потом пописать — в произвольном порядке.
— А скажи-ка, друг мой ясный, друг мой прекрасный, чего это мы тут шмындим без родителей?
Илюша Поляков понятия не имел, что надлежит ответить. Может, все-таки стоит, пока дядька еще сидит на козлах и не ловит маленьких мальчиков, развернуться и задать деру? С другой стороны, он вроде не опасный на вид, и на вскидку не собирается в ближайшее время оборачиваться волком и грызть тут все огулом. Просто спрашивает. Только причем здесь родители, хотелось бы знать? Какая разница, один он шмындит или шмындит под ручку с кем-то? Он уже вполне большой, чтобы шмындить себе без сопровождения.
— Гуляю, — решился Илюша на лаконичный ответ.
— Гуляем, значит. — Дядька в забавной шапке прищурился насмешливо. — И давно гуляем?
Странный он какой-то, и вопросы у него дурацкие. Илюша Поляков на всякий случай сделал шаг назад, еще не до конца отбросив мысль о волках и оборотнях.
— Давно… Нет, недавно…
— Давно-недавно, — насмехался дядька. — В первый раз, что ли?
Он неожиданно подмигнул, словно знал секрет. Илюша секрета не знал, веселость разделять на двоих не собирался, и вообще не врубился, что значит «в первый раз». Это должно было означать что-то заговорщицкое, но что? Мальчик, не мудрствуя лукаво, просто кивнул