Рембрант завернул в мешочек горелки, прибрал еду и начал застёгивать пальто. Дети настороженно следили за его действиями. Он старался не смотреть на них. Так, спички... взял. Нож... вот он тут... Рукавицы, шапка... оленья шкура... черт с ней – оставляем.
– Вы нас бросите, да? – очень спокойно произнесла девочка.
– Ну что за глупости?! – громко воскликнул Сэлливэн, улыбнулся. – Я... мне надо забрать мешок! Он тут в тридцати ярдах от нашей замечательной пещеры. Быстро я...
Ветер чуть не сбил с ног. Рембрант выругался, надел снегоступы. Заметно потемнело. Который уже час? Неважно, он успеет пройти пару миль до темноты. Выкопает новую пещеру, приговорит остатки рома и забудется до утра... главное, не думать, не сомневаться. Ну, кто они ему? Да никто! Шел бы на пару ярдов левее и не заметил бы никого. Дьявол! Нет, обратно идти нельзя... никак нельзя. У него просто не будет шанса на вторую попытку. Какие же там цены в Скагуэе! В этом проклятом городишке. На пароход еще хватит, даже с детьми, но как он вернется домой нищим? "Нет, Рем, ты все верно делаешь, – он успокаивал сам себя, – мир жесток... или ты, или они... всегда кто-то умирает... даже маленькие дети".
Возле рюкзака сидел незнакомец и нагло ковырялся в пожитках. Рембрант Сэлливэн не удивился встрече - у него уже не осталось сил удивляться. И не испугался, впрочем, радости тоже не было. Серость и пустота. Он медленно вытащил нож, доставать ружье – не было времени.
– Отойди от мешка! –приказал Сэлливэн.
Чужак резко вскочил. Это был настоящий силач. Широкие, раза в два шире чем у Рембранта, плечи, рыжая заиндевевшая борода и злобный взгляд голубых глаз, сверкающий яростью из-под капюшона.
– Эээй, приятель, спокойней! – простуженный неприятный голос. – Я ведь не знал, что это твое.
– Отойди, сказал! – Рембрант сделал шаг вперед.
Человек примирительно поднял руки, но глаза внимательно следили. За ножом.
– Да, кстати, приятель, а ведь нигде не написано, что это твое, – оскалился незнакомец. – Почему бы нам мирно все не уладить? Я возьму немного еды, и каждый пойдет своей дорогой.
Сэлливэн прыгнул на мерзавца. Целился в живот. Сейчас этот наглец увидит свои кишки. Какая-то часть его сознания противилась убийству, ведь Рембранту никогда не приходилось отнимать жизнь. Нож встретил лишь пустоту. Сильный удар в ухо отбросил в снег. Перед глазами поплыло. Сэлливэн ошалело крутил головой. Если б не шапка, этот гигант выбил бы из него дух! Огромный сапог врезался в живот и отбросил на несколько футов. Нож! Он все еще в руке... Пусть только подойдет... Новый удар вышиб воздух из легких. Чужак с презрительной усмешкой смотрел на его конвульсии.
Сэлливэн начал отползать. Ему не справиться. Силач не спеша приподнял полу шубы и вытянул из-за пояса страшный клинок. Мачете – Рембрант вспомнил его название, видел в энциклопедии... И тут негодяй разразился кашлем. Его согнуло пополам. Он схватился за грудь, заметался, извергая кровавую мокроту.
Рембрант Сэлливэн откинул в сторону упавшее мачете, сделал один шаг и вонзил нож в глотку. Человек умер быстро. Пару минут еще подергивалась нога. Намертво вцепилась в снег большая ладонь. Татуировка. Якорь и какие-то буквы. "Забавно, – отстраненно подумал Сэлливэн, – еще один моряк?" Потом он снял шапку и вытер лоб. Его затрясло. Господи, что за день! Будь проклят тот миг, когда он решил податься на Аляску! Видит, Бог, он просто защищался... Все. Надо двигаться. Он выдернул свой нож и решительно разрезал завязки на котомке мертвеца. Посмотрим, чем ты богат... приятель. Мешочки. Аккуратные маленькие мешочки. Сэлливэн вытащил один. Тяжелый. Неужели?.. Сделав надрез, он потрясенно смотрел, как тонкую золотую струйку весело подхватывает бешеный ветер и смешивает с белой пургой. Да, это золото! Много золота. Рембрант насчитал двадцать два мешочка, примерно по фунту каждый, и пару крупных самородков. Это же целое состояние! Значит... значит... теперь можно вернуться!? Домой!
Золото перекинул в свой рюкзак. Затем перевернул труп незнакомца и решительно стянул с него шубу. Еще пригодится... детям. Путь-то длинный... Внезапно что-то выпало из шубы на снег. Какой-то свёрток. Рембрант присел и заинтересованно поднял находку. Снова золото? Да нет, по весу не похоже. Развернул ткань, разорвал оберточную бумагу. Пряник. Пряник, черт возьми! И не старый, не засохший, а совсем даже свежий и, конечно, очень сладкий.
Как будто земля поплыла из-под ног.
Сэлливэн кинул шубу, присел, схватил начавшую коченеть кисть убитого. Да, якорь и три буквы на сбитых костяшках. SAM. Бенфорд? Отец бедных детишек? Но как?.. Где, приятель Бенфорд, ты раздобыл в этих диких горах золото и пряник для маленькой дочки???