Переработка пищи начинается в полости рта, где с помощью зубов пища пережевывается и измельчается. Чем лучше пережевана пища, тем легче она будет переварена и лучше усвоена организмом. Язык, являясь органом вкуса, помогает перемешивать пищу со слюной и проглатывать ее.
Во рту пища обильно смачивается слюной, которая поступает в основном из трех пар слюнных желез. Обильное отделение слюны происходит не только во время еды, но и перед началом еды, от одного вида и запаха пищи. Отделение слюны регулируется центральной нервной системой. Слюна обладает противомикробными свойствами и, обильно смачивая пережеванную пищу, способствует также ее более легкому прохождению по пищеводу в желудок. У взрослого человека за сутки вырабатывается от 1 до 1,5 л слюны.
Переваривание пищи происходит при участии ферментов, содержащихся в пищеварительных соках. Пищеварительные ферменты – это особые химические вещества белковой природы, которые являются мощными ускорителями переваривания пищи. В слюне – первом пищеварительным соке – содержится особый фермент птиалин, с помощью которого начинается превращение не растворимого в воде углевода (крахмала) в растворимый углевод (сахар). Если, например, долго жевать хлеб, то можно ощутить, как он постепенно приобретает сладковатый привкус. Действие птиалина продолжается и в желудке (в течение примерно 20–30 минут), пока кислый желудочный сок не пропитает пищевую массу.
Из полости рта проглоченная пища по эластичной трубке – пищеводу – проходит в желудок. У взрослого человека пищевод представляет собой узкую вертикальную трубку длиной примерно 25 см. В нем выделяют шейную, грудную и брюшную части. Диаметр пищевода на всем протяжении практически одинаков, и только в трех местах он сужается: в самом начале, там, где глотка переходит в пищевод; когда пересекает сзади левый главный бронх и прилежит к дуге аорты, и, наконец, в месте прохождения через диафрагму.
Благодаря строению своей стенки пищевод активно участвует в продвижении пищевого комка. Наружный слой стенки образован соединительно-тканной оболочкой. За ней располагается мышечная, а затем следуют рыхлая подслизистая основа и лежащая на ней слизистая оболочка, собранная в продольные складки. За счет волнообразного сокращения (перистальтики) продольных и круговых мышц пищевода пища проталкивается к желудку. Во время прохождения пищи продольные складки слизистой оболочки расправляются, и просвет пищевода несколько расширяется. Перистальтическая волна проходит весь пищевод – от глотки до желудка – за 8–12 секунд. Легкому продвижению пищи по пищеводу способствует не только слюна, но и слизь, которую вырабатывают железы слизистой оболочки пищевода.
Между пищеводом и двенадцатиперстной кишкой находится важнейший орган пищеварительного тракта – желудок. Именно желудок является основной «фабрикой пищеварения». Бо́льшая часть этого органа располагается слева, в брюшной полости, а меньшая, примерно одна четверть, – справа от срединной линии. Форма желудка непостоянна, она меняется в зависимости от того, пуст он или полон, а также от положения тела – горизонтального или вертикального, и даже от возраста человека. Тем не менее принято различать две его основные формы: в виде рога (чаще у людей низкого роста, плотных и полных) и в виде крючка (как правило, у людей высоких и худощавых).
Емкость желудка в среднем составляет 1,5–2,5 л. У мужчин она несколько больше, чем у женщин.
Там, где пищевод переходит в желудок, нет специального, анатомически выраженного сфинктера – запирательного устройства, но есть кардиальная складка, закрывающая вход в желудок и препятствующая обратному забросу желудочного содержимого в пищевод. К пищеводу прилежит кардиальная часть желудка. Выпуклую верхнюю часть называют дном, или куполом, или сводом. Бо́льшая средняя часть желудка получила название тела. Сужаясь, тело переходит в привратниковый отдел, который на границе с двенадцатиперстной кишкой заканчивается сфинктером – мощным мышечным кольцом шириной до 2 см. Мышцы кольца расслабляются, когда надо пропустить порцию пищи, и затем плотно смыкаются, задерживая еще недостаточно обработанную в желудке пищу, а также препятствуя забросу сока двенадцатиперстной кишки, так как он весьма неблагоприятно действует на клетки слизистой оболочки желудка.
Снаружи желудок покрыт серозной оболочкой, или брюшиной, которая имеет многочисленные связки с другими органами и переходит в большой сальник, подобно фартуку, покрывающему спереди петли кишечника. Под серозной оболочкой лежит мышечный слой, состоящий из продольных, круговых и косых мышц, которые обеспечивают достаточно сложную моторику органа, ведь желудку приходится одновременно часть пищи перерабатывать, уже переработанную проталкивать к кишечнику, а какую-то часть хранить.