Наконец, в тот самый миг, когда Коля почувствовал, что никакая сила не заставит его шагнуть дальше, Степочка, надев ведерко с краской на свою длинную кисть, легко зашагал вверх, обходя закрашенную часть крыши. Коля, обрадованный, обогнал его, стараясь как можно скорее добраться до трубы. Там, у кирпичной трубы, за которую можно держаться, он чувствовал себя в безопасности.
— Я, конечно, догадываюсь, о чем он разговаривает с Архиповым, — сказал Степочка, неторопливо приближаясь к трубе по гремящей крыше. — Он кого-то ищет.
— Ищет? — удивился Коля. — Кого?
— Девочку.
— Какую?
— Вот то-то и есть — какую!
— А зачем ему девочка?
— Вот то-то и есть — зачем! Архипов ему помогает искать.
— Помогает?
— Она должна приехать. Я сам слышал, как Виталий Макарыч посылал Архипова на вокзал и велел не пропустить девочку.
— Что же это за девочка?
— Не знаю. Я, конечно, узнал бы, если бы здесь остался. Уж я бы узнал!
— А ты разве здесь не останешься? — спросил Коля.
Степочка ничего не ответил. Он сел рядом с трубой на крышу. Коля тоже сел, держась за трубу. Накаленная солнцем крыша обжигала его сквозь брезент брюк. Внизу перед ними — за площадью, за развалинами домов, за зелеными купами бузины — блестела на солнце река, гладкая и твердая, как никель. У пристани стоял пароход «Иван Мичурин», длинный и узкий, сияя нарядной своей белизной. Слева над рекой висело в воздухе порванное кружево разбитого моста. Справа река делала крутой поворот, расширялась, уходила вдаль до самого горизонта и там, в синеватой, пронизанной солнцем дрожащей дымке, сливалась с низкими полями.
— Как море, — сказал Степочка, смотря направо.
— А ты видел море? — спросил Коля.
— Нет, — сказал Степочка. — И ты тоже не видел.
Действительно, они оба никогда не видели моря.
— Скоро увидим, — сказал Степочка.
— Скоро увидим?
На лице у Степочки появилось важное и торжественное выражение, и Коля понял, что сейчас начнется тот «долгий разговор», который Степочка обещал ему с самого утра.
4
— Что ни говори, а построить школу интересно! — сказал Степочка.
Коля кивнул головой, ожидая, что Степочка скажет дальше.
— Мне, конечно, не хочется огорчать Витмака, — проговорил Степочка. — Мы с ним вместе работали, я знаю, как он относится к постройке школы, и я дорожу его мнением. Он здесь на постройке, как капитан на корабле, и когда я уеду, он решит, что я дезертир. Но тут ничего не поделаешь. У всякого человека должна быть цель в жизни, и этой цели приходится подчинять все. У нас с тобой цель одна — стать моряками.
Коля посмотрел на Степочку удивленно. Три года назад, когда они, десятилетними мальчиками, пускали кораблики в пруду, они говорили о том, что непременно станут моряками. Это тогда им обоим казалось несомненным и ясным. Но с тех пор прошло столько времени, совершилось столько событий, и у Коли сменилось столько мечтаний, желаний! Коля, конечно, и теперь порой думал, что когда вырастет, будет моряком, но это казалось ему отдаленным, не имеющим отношения к его сегодняшней жизни. И он почувствовал уважение к постоянству и твердости Степочки.
— Я ждал только тебя, — сказал Степочка. — Мы с тобой едем на Черное море.
— На Черное море?
— Мы поступим юнгами на тот крейсер, где служил мой папа.
— А нас примут? — спросил Коля.
— Ты об этом не беспокойся, — сказал Степочка презрительно. — Это уж не твоя забота. Крейсером командует капитан второго ранга Василий Васильевич Перцов. Когда папу убили, он прислал моей тете письмо, в котором пишет, что сделает для меня что угодно.
— А тетя тебя отпускает?
Степочка свистнул.
— Я не сказал ей ни слова, — ответил он. — Знаешь женщин! Они ведь ничего не понимают. С теткой говорить бессмысленно. Ты первый человек, которому я говорю.
Коля подумал и спросил:
— Где же ты возьмешь денег на билеты?
— На какие билеты?
— На железнодорожные. Чтобы доехать до Черного моря.
Степочка рассмеялся.
— Зачем нам железная дорога? У нас есть дорога получше.
— Где?
— Вот.
Он взмахнул рукой и показал на реку, блестевшую внизу.
Коля сам удивился, как это он не догадался сразу. Ведь он отлично знал, что их река впадает в реку, которая впадает в Черное море.
— По реке на пароходе? — спросил он.
— Нет, — сказал Степочка. — На шлюпке.
— Вот здорово! — воскликнул Коля, пораженный. — Сколько же нужно времени, чтобы на шлюпке добраться до Черного моря?