Сариэль опустилась на берега маленькой реки, что тянулась от западной стороны Скрытого леса и впадала в реку Хайек в Ауруме.
Сирена соскользнула с ее спины. Ее колени подогнулись, ноги пытались выдержать ее вес после долгого полета, согнувшись.
— Ох, — застонала она, сев на траву.
«Если бы мы прошли год тренировок в Обществе, ты бы знала, как избежать этого».
— У меня есть дела. Если бы мы отдали год, я вернулась бы в пустошь, — проворчала она.
«Когда тут закончим, нужно вернуться и стать там великими. Они будут писать баллады, и менестрели будут сочинять истории о наших путешествиях».
— Этого путешествия тебе мало? — спросила Сирена. Она сняла сумки с Сариэль и пошла собирать хворост.
«Это будет началом для нас, моя юная связанная. Просто дождись».
— Хотела бы я твою уверенность, — пробормотала Сирена под нос.
Сариэль в ответ легонько подтолкнула ее носом и пошла искать в реке мясо для своего неуемного аппетита.
Сирена развела костер, стараясь следовать советам Ордэна о том, как скрыть дым. Она поймала себе две рыбы, чуть схитрив, использовав магию. Она не хотела ждать. Она проголодалась.
Сариэль все еще не вернулась, когда Сирена доела и свернулась на спальном мешке, смотрела на ночное небо. И тут поняла.
Она так много потеряла. Мэлия, ее родители, Дофина, Эдрик, Микел, Матильда… все были мертвы. Авоку чуть не убили. Алви пропал. И она потеряла веру в то, что знала о Бьерне. Ее статус в обществе. Ее родину.
Ей угрожали.
На нее охотились.
Ее ранили.
Она боролась за жизнь несметное количество раз.
А теперь, после всего этого, они в ней сомневались.
Слезы, которые она сдерживала весь день, полились по ее щекам. Она закрыла глаза, позволила боли терзать ее.
«Неумелая. Необученная. Играет в героиню».
Все ужасы, которые она думала о себе, были брошены ей в лицо, использованы против нее. Все ее сомнения. Все ее части, которые всегда были ее достоинством — ее придворные манеры и дипломатия — теперь стали ее величайшими слабостями. Если бы ее тренировали как Гвинору, как командира армии, а не учили этикету, если бы ей показывали, как использовать меч, а не танцевать, или лук вместо книги, может, они не сомневались бы в ней.
Но тогда она не была бы собой. Ее знания, остроумие и очарование завели ее так далеко. Обучение, которое она получила, не было важным для боевой стратегии, но у нее были ум и бездонная магия. Она ненавидела то, что это мало значило.
Даже если это было влияние Малисы, все еще было обидно.
Она услышала крылья Сариэль, та мягко опустилась за ней. Сирена поспешила вытереть слезы с лица.
«Можно рассказать тебе историю?».
Сирена сглотнула и кашлянула.
— Конечно.
«Я — Сариэль из Лациары и Маззона. Родилась в Драйохте. Редких драконов оставляют яйцами в священных водах фейри, редким позволяют вылупиться в их древних пещерах. Это привилегия великих. Мои родители были величественными созданиями, которые решили сойтись, чтобы создать меня. Нечто особенное. Так что я, как и ты, высокого мнения о своей жизни».
— Ты? — невольно спросила Сирена с долей сарказма.
«Знаю, сложно поверить».
Сирена улыбнулась ей.
«Драконов, которые хотят быть связанными с всадником, приносят на гору Драко, чтобы их растили драконы Общества и Благословленная драконом, как твоя маленькая рыжеволосая подруга, Керриган».
— Это я знала. Керриган немного рассказала. Остальное — Матильда и Вера.
«Все драконы проходят древний ритуал, чтобы повзрослеть. Всадников можно получить только после этого испытания».
— Что за испытание? — Сирена села и обвила ноги руками, желая узнать новое от Сариэль.
«Оно священное, так что я не раскрою тебе наши традиции, ведь не поэтому ведаю тебе эту историю. Важно то, что драконы никогда не проходят ритуал с первого раза».
— Почему?
«Не хватает зрелости. Не хватает знаний. Они не готовы. Причин может быть много. Но никто не проходит с первого раза. Никто в истории драконов Аландрии. Многие проваливают ритуал снова и снова. Возвращаются к работе, униженные, и стараются еще сильнее. Проваливаются снова, расстраиваются и работают еще сильнее. Обучение — в падении».
Сирена поежилась от ее слов. Они были такими точными. Близкими для нее. Вызвали слезы на глазах.