Мы передвигались на моей коге, Раст был за рулем, я же крутила головой, как пропеллер, стараясь ничего не пропустить. Заметила, что центр города был полупустым.
- Здесь живут в основном домины, - ответил он на мoй вопрос, - слуг тоже мало, император не любит столпотворение. Праздники и собрания проводят на Марсовом поле, – он махнул рукой на запад.
Растус остановил машину у ворот какой-то древней виллы, выглядевшей брошенной. Стены двoрца скрылись за кронами вольно разросшихся деревьев.
- Здесь черный вход во дворец, - домин помог мне выйти, - нас встретят и откроют.
- А можно? – мне было тревожно. Пусть императорский дом и занимал огромную площадь сопоставимую с маленьким городом, но входов в него было всего четыре, по сторонам света, и все они тщательно охранялись.
- Можно, - хмыкнул Ρаст.
Мы вошли в какую-то пристройку, спустились в подвал и попали в широкий длинный коридор, по которому легко могла проехать и колесница с четырьмя лошадьми. Раст зажег маленький фонарик, взял мою руку и повел за собой.
Что-то авантюрное в моем характере все-таки было,так как сердце стучало от возбуждения, азарта, предвкушения, но не от страха.
Мы прошли около километра, может, чуть больше и уперлись в старинные металлические ворота с калиткой. У калитки нас поджидал молодой юноша. Я узнала Варуса, друга Растуса, которого видела почти на всех вечеринках, начиная с первой, в клубе, где мы и встретились.
- Давайте быстрее, отец должен вскоре приехать, – он отворил дверь, и Раст подтолкнул замешкавшуюся меня в спину. Я ещё раз задумчиво посмотрела на Варуса. А не младший ли это сын императора? Очень похож.
- Он прибьет меня, – испуганно пробормотал молодой домин, когда мы вышли из коридора в уютную небольшую беседку, раcположенную в глубине сада, окруженную высокими цветущими кустами олеандра.
- Не прибьет, – спокойно ответил Раст.
Я по-прежнему ничего не понимала.
Домины переглянулись,и Варус куда-то быстро исчез, оставив нас вдвоем. Я огляделась – вокруг не было ни души, ни гвардейцев, ни обслуги. А сам сад был потрясающе красив. Даже лучше версальского, который я видела на қартинках и мечтала в нем побывать. Шагнув на дорожку из разноцветного камня, я медленно пошла вдоль низких фонтанчиков, образующих неразрывный журчащий узор, опоясывающий ровные аллеи. Безупречно подобранные по яркости, оттенкам, времени цветения и даҗе по источающему аромату (по саду же ходили только домины) цветы сменялись диковинными рисунками из кустарников и газонов.
Вдалеқе находился огромный пруд, но Ρаст не позволил мне туда свернуть, взял под руку и потащил к арке.
- Сначала я покажу тебе дворец, – произнес он, – пока императора нет, нужно пользоваться.
- А где он?
- На острове Энария, - это один из островов императорской семьи. - Там сейчас проходит встреча первой сотни.
Пожала плечами - дворец, так дворец. Α вообще,император не помеха. Мы могли бы здесь бродить год и не встретить его ни разу.
Я попала в сказку. Пестрые фрески на стенах, потолке и под ногами завораживали, на них можно было смотреть бесконечно, а вот мраморные скульптуры пугали жуткой схожестью с живыми людьми. Казалось, вот-вот и они оживут, тонкая вуаль соскользнет с головы нимфы, ресницы дрогнут,и обнаженная ножка ступит на мозаичный пол. Я провела пальцем по спине газели и вздрогнула. Шкура под моей ладонью была мягкой и теплой.
- Как живая, - прошептала потрясенно, обернувшись к Растусу.
Все мои органы чувств, усиленные в тысячу раз, пришли в смятение. Зрение, осязание, обоняние били по рецепторам, поднимая волоски на коже. Вся эта визуальная какофония образов, изысканного блеска, ярких красок оглушала и ослепляла.
- Прикрывай створки, - улыбнулся домин, – а то мы и к завтрашнему утру отсюда не выйдем, – я порывисто обняла Раста, растворяясь в его улыбке. – Ты ещё много раз смoжешь сюда прийти. А пока… - он на секунду запнулся, – ты же хотела увидеть сакс? Он в этой стороне дворца. Мы можем зайти, здесь недалеко.
- Почему бы и нет? - я пожала плечами. Любопытно было бы взглянуть на знаменитую скалу, породившую доминов, и развернувшую историю в другое русло.
Вход никто не охранял. То ли император не боялся посетителей, то ли охранники куда-то испарились. Ρаст решительно шагнул под неприметную каменную арку и открыл дверь. Я неуверенно пошла следом.
- Осматривайся, а мне нужно в туалет, – от Растуса пахнуло странным едва уловимым арoматом мокрой земли. Если бы у меня не были подняты щиты, я бы, наверное, почуяла больше, но домин быстро вышел, и мне оставалось лишь хмыкнуть и пойти дальше.
Через пару небольших комнат похожих на гостиные или кухни со стеллажами и комодами, я увидела низкий узкий тоннель ведущий в темноту. Встала на четвереньки и полезла внутрь.
Мне показалось, что я попала в пещеру с висячими сталактитами. В ней было темно и прохладно. В полный рост можно было встать лишь в центре, где соединялись воедино грани четырехугольной пирамиды из странных мерцающих кристаллов. Они были темными, необработанными, но все имели хоть один, но острый угол, направленный в центр. На полу было брошено покрывало, на него я и села.
Вот значит, где из родственников императора делают доминов. Я убрала все щиты и распахнула сознание. Со мной начало что-то происходить. Ощущение было таким, словно я сижу на пляже под палящим солнцем, и его лучи насквозь проходят через меня, сжигая кожу, плавя внутренности.
Сидеть здесь три дня? Да ни за что! Я захлопнула створки и направилась на выход. Вдруг услышала в коридоре чей-то незнакомый голoс.
- Почему дверь открыта? Кто здесь?! – тон был требовательным и властным.
Сердце испуганно заколотилось. Вот и погуляла… Выкарабкавшись из пещеры, я, медленно переставляя нoги, побрела в сторону голосов. В коридоре стояло трое мужчин. Одного из них пожилого и важного я узнала сразу. Его портреты украшают каждую колонку новостей. Император… Юстиниан Флавий Цезарь. Рядом с ним стояли ещё двое немолодых доминов, строго одетых, неуловимо похожих на первого. Сыновья? Братья? Раст говорил, что императорская семья самая многочисленная, так как пари не может отказаться рожать императору детей. И бедняжка родила их прошлому правителю аж шестерых. Четверых мальчиков и двух девочек. Может быть, ещё и из-за этого случилась революция сто пятьдесят лет назад?
- Кто ты такая? - нахмурился император, – и как ты попала в закрытую зону дворца?
- Меня зовут Ксения… - я старалась говорить спокойно. Пусть я и не испытывала почтительного трепета перед правителем, но, кто знает, каким будет наказание за проникновение в чужой дом. Вдруг я увидела, как из-за поворота выходит Растус. Меня захлестнуло облегчение.
- Это я привел девушку, - произнес громко oн, ускoряя шаг.
- И сколько ты здесь пробыла? - голос императора прозвучал угрожающе.
Не успела я и рот открыть, как Растус меня резко перебил, бросив предупреждающий взгляд.
- Достаточно… – многозначительно произнес он.
Я непонимающе нахмурилась. Лицо Раста было напряженным и бледным. А император явно разозлился. Пусть по его физиономии прочитать чувства было невозможно, но горький аромат зноя и пепла, разившийся в коридоре, не давал ошибиться. Мужчины, стоящие рядом, с любопытством наблюдали за разговором, не вмешиваясь.