— Ка-ка-какво мислиш ти, Парменон?
Погледнах към господарката си, която се беше превъплътила изцяло в ролята си на загрижена римска матрона. Тя отвърна на погледа ми и долових смеха в очите й.
— Най-важното, цезаре — наблегнах аз, — са здравето и безопасността на твоята свещена личност. Затова трябва да запазиш в тайна предупреждението. Ако то стане обществено достояние.
Клавдий прехапа устни.
— Погледни го така, цезаре — продължих аз. — Опасност те заплашва от всички страни, но това е част от свещения ти дълг. Нима божественият цезар, благородният Август и всички велики римски герои не са се изправяли срещу опасността?
Клавдий кимна. В много отношения беше такъв глупак!
— Домина Агрипина иска да се увери — обясних му спокойно, — че ще се предпазиш от опасността.
Клавдий силно ме смушка в гърдите.
— Ти можеш да станеш съпруг на Месалина за известно време, но без никакви игрички в леглото, разбра ли? — Той отметна глава и изрева от смях, като видя ужаса, изписан на лицето ми.
— Само се шегувах — изхриптя императорът. — Месалина никога не би се свързала с някого, който не само е от низше потекло, но и е грозен!
Усмихнах се, оценявайки остроумието му.
Когато императорът си тръгна, Агрипина ме накара да легна до нея. Прегърна ме, целуна ме по устата и облиза ухото ми.
— Умно момче си ти, Парменон — прошепна тя. Имаме въдица, а рибата е наблизо. Трябва само да изберем подходяща стръв.
Агрипина бръкна дълбоко в съкровищницата си и започна да организира пищни празненства. Канеше всички аристократи от Рим, но пропускаше Клавдий и Месалина. Готвачите й бяха възхвалявани из целия град, защото сервираха ястия като мозък от щраус с грах, примесен със злато или леща върху канапе от скъпоценни камъни, така че гостите не само се хранеха добре, но бяха и възнаграждавани. Поднасяха се тлъсти пилета, свинско вино, прасета сукалчета, варена гъска, пълнен заек, еленско, платика и най-вкусните стриди. Наети бяха множество поети, музиканти, танцьорки и актьори. Агрипина бе очарователна домакиня, флиртуваше и се закачаше с всички ергени, които бяха добра партия, докато най-накрая откри плячката си: Гай Силий, може би най-красивият мъж, когото съм виждал. Имаше лицето, тялото и стойката на гръцки бог, а умът му беше мъртъв като на статуя. Агрипина играеше ролята на влюбена жена, обсипваше го с внимание и подаръци и се преструваше, че е разстроена, когато той отсъстваше. За връзката им заговори цял Рим и това привлече вниманието на Месалина, която имаше свои планове за младия Силий. Последва надпревара между двете, която бе спечелена от Месалина. Тя и младият ерген се увлякоха силно, свързвани не само от страстта, но и от желанието да се подиграят с Агрипина и да я посрамят в очите на околните.
Пищните празненства секнаха и домина се уедини. Сега канеше Клавдий и освободените му роби на вечери в тесен кръг, на които можеше да разговаря свободно с императора. Клавдий беше бесен заради поведението на жена си, но Агрипина спокойно му напомни за пророчеството на Стигес и го придума да остави двойката да прави, каквото си иска. Императорът я послуша, а когато страстта на Месалина към Силий се задълбочи, в играта се включиха влиятелните приближени на Клавдий Нарцис и Палас.
Убедиха го да отиде в Остия, за да принесе жертва на боговете, а докато го нямаше, Агрипина се премести в императорските покои като гостенка на Палас. Най-после тя успя да свали маската и покани Нарцис, Палас и мен на тайна среща.
— Това е нелепо — започна тя. — В очите на цял Рим императорът, моят чичо Клавдий, е рогоносец и всички му се смеят.
Разбира се, тя не спомена за участието си в цялата работа или как беше убедила Клавдий да се прави, че не вижда това, за което говореше цял Рим. На Палас и Нарцис не им трябваше много: беше им омръзнало от Месалина, а и се бояха от ужасните й пристъпи на гняв. Ако имаха възможност, и двамата щяха да я унищожат бързо и безмилостно.
— Чух слухове — каза Агрипина, — че Месалина и Силий възнамерявали да се оженят.
Палас и Нарцис възкликнаха смаяни.
— Вярно е — настоя Агрипина. — Ще организират собствени Вакханалии и ще отпразнуват брак, който е незаконен и светотатствен.
След напрегната дискусия всички се съгласиха, че ако ще се провежда подобна церемония, Клавдий трябва да се види с жена си. Бяха изпратени пратеници до Остия с молба до Клавдий да се върне, а Агрипина и освободените роби го пресрещнаха в лагера на преторианците извън града. Те заведоха свидетели, които описаха най-подробно връзката на Месалина със Силий, предстоящата им женитба и представиха дълъг списък с предишните й изневери. Треперещ, отначало Клавдий като че загуби ума и дума.