Итак, игра началась. Джордж не мог просто так взять и подкатить к сенатору: слишком очевидно, а дело требовало деликатного подхода. Встреча должна выглядеть случайной… Джордж легко скользил по залу, перебрасываясь там и тут любезными фразами, остротами и комплиментами. Его перемещения казались хаотичными, но с каждым шагом он оказывался все ближе к сенатору. В какой-то момент Липтон оступился, и кто-то вынужден был подхватить его под руку (что было неудивительно в битком набитом людьми зале и с ограниченным маской обзором). Джордж усмехнулся: он знал теперь, как вступить в непринужденный разговор.
Заметив, что людей вокруг сенатора стало поменьше, а сам он с интересом посматривает на бар, Джордж вежливо прервал беседу с очередной группой гостей и направился к цели. Подойдя почти вплотную к сенатору, Джордж оступился и был вынужден деликатно опереться на плечо последнего.
— Прошу меня простить. Эта теснота и эти маски доведут организаторов до суда за чьи-нибудь поврежденные конечности.
Сенатор добродушно засмеялся.
— Ничего страшного. Я сам только что кого-то чуть с ног не сбил. Мне кажется, мы не знакомы. Джеймс Липтон, — он протянул руку.
— Джордж Лейн.
— Хм. Удивительно вас здесь встретить: я слышал, вы не охотник до подобных сборищ.
— Я здесь с сыном, — Джордж изобразил легкое смущение. — После кончины его матери не всегда легко найти повод провести время вместе, особенно в праздники.
— Примите мои соболезнования, я вас очень даже понимаю: моя супруга умерла год назад… все это было крайне тяжело для меня и для детей… — сенатор похлопал Джорджа по спине. — Не хотите выпить?
— С удовольствием. Сам сюда направлялся.
Сенатор повернулся к бару, а Джордж за его спиной не мог сдержать довольной улыбки. Информация о кончине жены сенатора оказалась весьма кстати. Роберт заслуживает всех бонусов на свете. Может быть, удастся приспособить это дивное устройство к контактным линзам или очкам.
Клиенты бара, заметив, кто к ним присоединился, моментально подвинулись, освободив место у стойки. Похоже, о присутствии Джорджа в зале знали уже почти все. Старинный способ обмена информацией от одного уха к другому пока что никуда не делся.
— Надо признать, — сенатор посмотрел на собеседника поверх стакана, — вы не соответствуете вашей репутации. Простите за прямоту, но слухи описывают вас в довольно зловещих тонах.
— Слухи обычно сгущают краски, — улыбнулся Джордж, — а те, кто громче всех жалуется, чаще всего защищают какие-то свои шкурные интересы.
— Приятно видеть разумного человека. Я думал, вас должна раздражить активность нашего Надзорного комитета по проверке вашей виар-технологии.
— Ну что вы! Безопасность прежде всего! Наши внутренние протоколы по обеспечению безопасности строже, чем вы можете себе представить. Мы — последние, кто хотел бы, чтобы наша продукция представляла хоть малейшую угрозу для потребителя.
Сенатор покивал, но Джордж видел, что в его глазах сохраняется некоторое напряжение.
— Поэтому мы санкционировали выпуск вашей продукции после многолетних проверок… Не знаю, следует ли говорить о делах в таких собраниях, но мне кажется, наша встреча — это весьма счастливый случай.
— Вы полагаете? В каком смысле?
— До меня дошла не до конца понятная мне информация со стороны директора ККБПТ Глории Бэстьен. Вы наверняка знакомы. Похоже, она намерена инициировать регулятивные слушания по вопросу возобновления проверки вашего виар-оборудования и всей игровой системы.
— Первый раз слышу, — Джордж поставил стакан и внимательно посмотрел на сенатора. — Мы бы крайне не хотели, чтобы у пользователей были какие-то проблемы, и сделаем все от нас зависящее для решения вопроса.
Сенатор всмотрелся в лицо собеседника, возможно, пытаясь понять, насколько тот говорит искренне. Но Джордж тоже был, как выразился сын, не первый раз на тусовке. Его глаза были ясны и правдивы.
— Спасибо за вашу позицию. Это меня несколько успокаивает. А то некоторые утверждения Бэстьен вызывали неподдельную тревогу.
— К сожалению, она вышла на тропу войны, после того как ее сотрудники публично опозорились. По ее мнению, меня ждет персональная камера в нижней части ада, и она открыто говорит о готовности выгнать меня из бизнеса при первой возможности.
— Мне так тоже показалось, — засмеялся сенатор. — Она уверена, что ваш ИИ-контроллер манипулирует игроками, — он растерянно покачал головой, а Джордж благоразумно промолчал. — В другое время я бы просто закрыл вопрос и отправил бы ее на какую-нибудь должность, где от нее было бы меньше головной боли. Вся эта бурная деятельность по сохранению лица мне самому неприятна, но… — сенатор вздохнул, — у меня выборы на носу, и мне не хотелось бы, чтобы мои оппоненты использовали эти слухи против меня. Уже всякие группы по защите общественных интересов бомбардируют меня вопросами всю последнюю неделю. Я серьезно думаю созвать слушания, чтобы положить конец этой истории раз и навсегда.