Мини-Таун определенно был мрачным местом. Подземный комплекс был рассчитан на проживание двадцати тысяч человек. Потемневшие коридоры старого бункера некогда видавшие лощеных начальников и их заместителей, теперь принадлежали кучке преступников с невообразимо большими амбициями. Меня не очень удивляло, что половина коридоров не имело освещения, а другая часть находилась затопленной грунтовыми водами. Самое забавное, шлюзовые двери работали на удивление хорошо, а ведь они были снабжены магнитными запорами, подверженными поломкам в первую очередь. Мне это показалось странным. Или тут все же есть специалист, который поддерживает их в рабочем состоянии. Нужно выяснить.
– А кто управляет работой шлюзов? – между делом поинтересовался я у задумчивого Хьюго.
– Что? Ах, двери… Это обязанность любящего пошуметь и поспорить мистера Эла. Он добровольно вызвался приглядывать за ними. Пока что справляется. А что?
Я подавил презрительный смешок. Эти ослы вручили свои жизни в руки человека, который не похоже, чтобы был настроен к ним лояльно. Скрытый протест в его голосе был слишком громким, чтобы его не заметить. Нужно будет больше разузнать про бородача и поскорее выяснить его месторасположение в Мини-Тауне. Что-то подсказывало мне, что он пригодится во время моего побега, когда я решу что для этого наступило самое время.
Что можно рассказать о главарях преступного мира, которые меня приняли? Немногое. Расписные больше всего на свете не любили собираться вместе и в этот раз не стали нарушать традиции тем более ради встречи с рядовым заключенным. Встреча произошла в полутемной зале столовой, в обстановке полного недоверия и презрения. Одних только охранников набилось человек двадцать. Худющий гуманоид с иссиня фиолетовой кожей тела, изволил ужинать, когда меня привели к нему на серьезный разговор. Его морщинистая как у черепахи кожа, была густо раскрашена светящимися в полутьме линиями и спиралями из фосфоресцирующей краски. Насколько я слышал, краску делали из крови слизней пустоты, обитавших в выработках на глубине тридцати километров и ниже. Добыть их было почти невозможно, отчего их стоимость зашкаливала за все мыслимые пределы разумного.
Побрезговав проявлением элементарного гостеприимства, Расписной перешел к сути проблемы, которая, по его глубокому убеждению, не требовала отлагательств. Эту “срочность” я ощутил еще в коридоре, после целого часа ожидания пока он соизволит принять нас с Хьюго.
– В нижних штольнях появилась проблема. – Начала шамкать мумия все время по-дурацки причмокивая губами. – Небольшая и досадная проблема, которую, тем не менее, необходимо решить раз и навсегда. Дело намечается плевое. Проще не придумаешь.
– Если дело простое, зачем Вам понадобился я?
Проигнорировав мой вопрос, Расписной продолжил бубнить бесцветным голосом:
– Существует некий исследовательский объект, чье дальнейшее существование грозит всем нам крупными бедами и несчастьями. Это бывшая военная база Империи, на которой когда-то в обстановке глубокой секретности и тайны полноправно заправляли жрецы богомерзкого культа Единого. Ходят слухи, что они пытались создавать сверхсуществ, но лично я в это не очень верю и тебе не советую. Последняя тектоническая активность планетарной коры, напрямую связано с этим объектом и мы склонны считать, что работающее оборудование, а конкретно реактор ядерного синтеза представляет серьезную угрозу для всех обитателей Ярости. Задача твоей группы пробраться на объект с последующим его уничтожением. Все поисковые группы, отправившиеся туда ранее, так и не смогли вернуться обратно живыми…
Нечто странное прозвучало в его последних словах. Я решил на всякий случай, уточнить правильно ли я его понял или мне просто послышалось:
– Что значит “так и не смогли вернуться обратно живыми”? Какими же тогда они вернулись?
– Хороший вопрос. Хьюго, покажи ему “возвратившихся”. – Расписной закашлялся и судорожно схватился за дыхательную маску. – Пускай сам убедится воочию, что смерть порой принимает странные и порой причудливые, но всегда неизменно отвратительные облики.
Меня проводили в бывший карцер, где внутри железных клетей томилось несколько грязных оборванцев. Привалившись спинами к стальной стене, они неподвижно сидели, меланхолично смотря в одну точку невидящим взором. Когда мы вошли, они стали проявлять признаки оживления. Охранники сняли автоматы с предохранителей и сквозь звенья решеток полосонули очередями по сидящим. Пули выдирали лохмотья мяса, свободно пробивая плоть насквозь. Но это не помешало сидящим внутри существам, с яростным воем вскочить и кинуться на решетки. Вцепившись в них зубами, они принялись грызть их, пока осколки зубов крошились на пол. Охранники испуганно отпрянули назад и с бледными лицами переглянулись. По всем законам природы эти существа должны умереть, но даже с чудовищными ранами продолжали жить.