— Это почему?
— Найдется, кому воевать и без тебя.
Я долго молчала. Никто не нарушал моего молчания.
— А ведь не найдется, — медленно сказалось наконец.
Анжела скорбно сжала губы. Игорь отвел взгляд. Нару и Крис, наоборот, посмотрели на меня расширенными глазами, одинаково, словно брат и сестра. Дитрих снова сел и надавил пальцами на виски.
— Ты хоть понимаешь, куда тебя пошлют? — спросил он. — С твоим досье?! Прямо в могилу…
— Сейчас операторы на вес золота.
— Вот именно. Нужно фактически восстанавливать род войск. Для наземной войны с ррит, чийенками, пиратами. И нужны учителя. Те, у кого есть опыт. Но кого-то придется кинуть в огонь прямо сейчас.
— Это моя работа.
Дитрих посмотрел на меня взглядом бесконечно усталого человека. Стащил с запястий браслеты и собрал стальные цепочки в горсть.
— Ты работаешь моим ассистентом. Тебя утвердили.
— Но…
— Янина, — сказал мастер. — Я не собираюсь сидеть тут и ждать женщину, которая отправилась на войну. Это, в конце концов, не по-мужски.
Я невольно фыркнула.
— Дитрих, я уважаю и ценю твою позицию. Она мне импонирует. Но какая тебе, по большому счету, разница?
Анжела и Игорь переглянулись.
— Большая, — мрачно сказал Дитрих.
Он прикрыл глаза. Переплел цепями своих браслетов пальцы так, что металл вдавился в кожу, и она сначала побелела, а потом покраснела.
— Дит, — сказал русский. — У нас, между прочим, тоже есть работа. И нам кое-что нужно сделать. Лучше прямо сейчас.
Мастера долго смотрели друг на друга с таким выражением лиц, что казалось, сейчас я почувствую канал телепатической связи. Но нет. Обычная человеческая способность говорить без слов.
— Это недолго, — глухо сказал Дитрих.
Игорь кивнул Анжеле, и мастера вышли.
Ксенолог-врач нуктового питомника Терры-без-номера проводила их глазами.
— Мы пойдем, — сказал Крис, славный человек, наделенный странноватым бюрократическим талантом. — Тоже. Спать, вообще-то, пора.
Мы попрощались. Крис взял Нару в объятия и унес. Она укоризненно посмотрела на меня из-за его плеча. Я подумала, что все так и жаждут сосватать меня Дитриху. Даже сам Дитрих. И что он во мне нашел? Обстоятельства нашего знакомства и последующего общения меньше всего подходили для зарождения романтических чувств. Согласна, очень заманчиво это: остаться в питомнике, возиться с любимыми зверями, выйти замуж за мастера и родить, наконец, дочь по имени Лили. Но навязывать Дитриху такую спутницу жизни, как я… я слишком его уважаю.
И люблю.
Кажется.
— Янина, — сказала Анжела. — Извини, конечно. Я плохой, наверное, психолог, если говорю такие вещи прямо. Но ты же взрослый человек. Ты очень глупо себя ведешь.
— Знаю.
— Ты всерьез хочешь уйти на фронт?
— Анжела, я была казнена. Много лет назад. А в «смертном» забросе нужно быть уже мертвой, иначе умрешь. Я свыклась с этой мыслью.
— Воскресать больно?
— Да.
Анжела подсела ко мне.
— А ты хочешь воскреснуть?
— Я не могу.
— Почему?
— Все умерли. Все, кто знал меня раньше. Экстрим-операторы с Земли. Люди из земного питомника. Даже люди с Фронтира. Я почти подружилась там кое с кем.
Анжела помолчала.
— Тогда попробуй родиться снова.
Мастера отправились работать. Я не знала, что это было за дело, которое необходимо было сделать прямо сейчас.
Я думала о войне.
ВКА, Всерасовая Ксенологическая Ассоциация, уже давно разработала метод, позволяющий безболезненно общаться на расстоянии близкого контакта представителям любых рас. Для его реализации не нужно специальное образование. Этому учат уже в старших классах школы. Суть метода в том, что стороны, будь они учеными, дипломатами, военными или просто разумными существами, должны ясно сознавать одну вещь. Общаются друг с другом не представители высокоразвитых космических цивилизаций, заявляющие свой Ареал на сотни систем, имеющие десятки колоний и мощный военный флот. Даже не хуманы, нкхва, или, скажем, цаосц. Беседуют бесшерстная обезьяна, геккон-переросток и страус с руками.
Бытовую, примитивную и нерациональную конфликтность такой подход позволяет снизить до минимума. Легко представить, к чему ведет позиция: «Я образ Божий, а это что такое?» Хотя, конечно, от настоящих конфликтов все равно не уйти.
Ррит этого правила не принимали. Они строили цивилизацию в ту пору, когда обезьяна еще не была бесшерстной, а страус не научился пользоваться руками. Они всех считали животными.
Смешно, но люди научили их не только коварству, но и терпимости. Вместо того, чтобы убить, мы сделали их сильнее…
Что теперь будет?
Мастера вернулись. Скоро. Двух часов не прошло, но они оба за это время сумели побледнеть и осунуться.
— Все, — сказал Дитрих. — Началось. У всех, кроме Итии, но и у нее начнется месяца через два.
— Что? — оторопело переспросила я.
— Сезон. Через пару лет будет еще две сотни элементов вооружения. И еще три девочки.
— Но вы же сами говорили, что самку никто не может заставить сделать что-то против ее воли, — изумилась я. — Как ее можно заставить захотеть рожать?
— Никак. Не заставить, — Игорь помолчал. — Мы пришли и рассказали, что настала большая беда. Война начинается. Будет много смертей.
— Сознание матери прайда имеет много общего с коллективным сознанием Homo sapiens, — со вздохом объяснила ксенолог Анжела. — Ты ведь знаешь, что перед войнами рождается больше мальчиков? И производится больше оружия… А у нукт это один и тот же процесс.
И все равно — слишком мало живых вооружений. Катастрофически мало. Их не хватит.
У командования не останется выбора. Станут воевать по старинке. Как раньше. Как в Первую Космическую.
К планете, чей кодовый номер засекречен, стартуют под мощным конвоем грузовозы, доверху полные баллонов со сжиженным SSH. Специальные аппараты, вылетающие с заатмосферников, пройдут сквозь плотную облачность, сквозь чудовищные, вечные грозы — чтобы опалить газом холодные плато и голосеменные леса. Пройдут часы. Спустятся шаттлы. И люди вывезут с безымянной планеты десять тысяч живых мин.