Sachant qu’il allait encore s’attirer des réprimandes, Tancrède s’efforça de répondre sans élever la voix :
« Ce n’est qu’un tissu de mensonges. »
Cette fois, ce fut son oncle qui perdit patience devant tant d’insolence.
« Tancrède, un peu de tenue ! s’exclama Bohémond en frappant du plat de la main sur son accoudoir.
— Mais, mon oncle, répondit Tancrède d’un ton plaintif, je dois bien me défendre. Ces prétendus témoins tentent de me diffamer ! »
Estimant le moment venu d’enfoncer un peu l’accusé, Robert intervint :
« Ne cherchez pas à détourner l’attention du Conseil, ces hommes ont témoigné sous serment, et ce ne se sont pas eux qui se sont rendus coupables d’assassinat. L’accusé, c’est vous.
— Ce n’était pas un assassinat ! » s’écria Tancrède en faisant volte-face vers le duc de Normandie. Sa voix avait momentanément déraillé, aussi il tenta de retrouver assez d’empire sur lui-même pour continuer dignement : « Si le Conseil veut bien me donner la possibilité de m’expliquer, je pourrai vous le démontrer.
— Nous vous écoutons, Tancrède, expliquez-vous », répondit Godefroy sur un ton apaisant, rappelant à l’accusé par son expression amicale qu’il avait aussi quelque soutien ici.
D’un signe de tête, Tancrède le remercia.
« J’y viens, Monsieur le Duc. Hier soir, alors que je rentrais dans mes quartiers, tard dans la nuit…
— Tard dans la nuit ! interrompit bruyamment Robert. Un honnête soldat rentre-t-il “tard dans la nuit à ses quartiers” ? Ne devrait-il pas se réserver pour son devoir et se coucher à des heures décentes ? »
Godefroy ne put s’empêcher de secouer la tête ; à ses yeux, Robert de Montgomery était grotesque.
« Robert, intervint Pierre d’un ton ferme, veuillez le laisser s’exprimer. »
Tancrède reprit sans attendre que Robert proteste.
« Je disais donc que je rentrais dans mes quartiers lorsque j’entendis des cris étouffés. Je m’approchai, pensant que quelqu’un avait peut-être besoin d’aide et je découvris Argant lui-même et cinq membres de sa milice en train de fort courageusement rouer de coups deux enrôlés de force, gisant au sol dans leur sang.
— Cette appellation de milice pour la Legio Sancta est injurieuse ! » se scandalisa Robert.
D’exaspération, Godefroy leva les bras au ciel.
« Allons, Monsieur de Montgomery, arrêtez donc d’interrompre constamment ce jeune homme ! Et ne prenez pas ce Conseil pour un troupeau d’agneaux, tout le monde sait ce que valent ces “légionnaires” ! »
Furieux, le duc de Normandie se tourna vers le Flamand.
« Mesurez vos paroles, Godefroy, vous parlez d’un service de police reconnu par le Vatican !
— Cessez immédiatement ! »
Excédé, Pierre l’Ermite avait dû hausser le ton de nouveau afin de couper court à l’agitation du conseil. Un silence gêné s’installa durant lequel il chercha à retrouver son calme avant de pouvoir continuer.
« Seigneurs, déclara-t-il d’un ton solennel, je vous somme de cesser de vous donner en spectacle de la sorte. Je ne tolérerai plus d’échange de ce genre. Où vous croyez-vous donc ? Dans une taverne ? Sur une place de marché ? Nous sommes en séance extraordinaire du Conseil Croisé à bord d’un navire de guerre papal de l’ECM. Je vous conjure d’adopter l’attitude qui convient à la situation ! »
Il promena lentement son regard sur toute l’assemblée pour donner du poids à ses paroles, puis s’adressa de nouveau à Tancrède :
« Vous affirmez donc que vous n’avez pas croisé Argant fortuitement dans les couloirs, mais que vous l’avez surpris en train de commettre des violences sur deux inermes ? » Même si l’expression « enrôlés de force » utilisée par Tancrède ne lui avait pas plu, il ne pouvait le lui reprocher puisqu’elle était couramment employée, y compris dans la hiérarchie.
« Absolument, mon père. Je suis alors intervenu afin de faire cesser cette lâche agression et les légionnaires, sur ordre d’Argant, se sont retournés contre moi. J’ai donc dû me défendre. »
Alors que depuis le début, le sentiment d’injustice donnait à son discours la force de conviction de celui qui doit se battre pour faire éclater la vérité, sa voix se fit soudain plus hésitante. Il savait à l’avance qu’à ce stade du récit il devrait mentir au conseil ; il lui était impossible de reconnaître qu’il n’avait procédé à aucune sommation – même s’il était évident qu’elles n’auraient servi à rien – avant d’attaquer les miliciens. Il croisa ses mains devant lui pour que personne ne s’aperçoive qu’elles tremblaient légèrement.
« Je sais qu’il n’est pas permis de faire usage des techniques Méta hors des champs de bataille, mais je demande votre indulgence dans la mesure où mes adversaires étaient à six contre un. Et je vous prie de croire qu’ils ne se battaient pas selon les règles du code d’honneur. »
Pierre l’Ermite changea de position dans son fauteuil sans le quitter des yeux.
« Et cela justifiait-il d’ôter la vie à un homme ?
— Non, bien sûr, mon père, admit l’accusé en essayant de donner le maximum d’humilité à sa réponse. La mort d’Argant était un accident, je ne l’ai pas voulue. Par ailleurs, j’estime avoir été en état de légitime défense : alors que j’étais aux prises avec deux miliciens, Argant s’est jeté sur moi avec un poignard à lame ionisée. Je suis parvenu à me dégager in extremis et j’ai dévié son bras. Malheureusement, son propre mouvement l’a poussé sur sa lame. C’est ainsi qu’il est mort. »
Robert de Montgomery fit un geste condescendant de la main avant de lâcher : « C’est sa parole contre celle des autres témoins.
— Bien entendu, fit remarquer Godefroy. Dans ce genre d’affaires, c’est toujours parole contre parole. Cependant, je pense que nous devons garder à l’esprit les états de service impressionnants de Tancrède de Tarente tandis que ceux des témoins sont pour le moins douteux.
— Ce n’est que votre opinion, rétorqua Robert en lui jetant un regard noir, et je n’y vois rien de pertinent pour ce débat. Un seul fait est avéré : Tancrède de Tarente a porté le coup qui a été fatal à Argant. Cet homme est un meurtrier ! »
Gênés devant l’agressivité de Robert, le nouvel évêque, Philippe de Pont-du-Roy, se racla la gorge tandis que Pierre l’Ermite soupirait. Sentant que les événements ne prenaient pas tout à fait la tournure prévue, Raymond de St. Gilles s’apprêtait à intervenir lorsque Tancrède, dont la patience avait été sapée par l’acharnement de son principal accusateur, pointa un doigt accusateur vers celui-ci en élevant soudainement la voix :
« Vous pensez peut-être parvenir à vos fins, Robert de Montgomery ! cria-t-il. Peut-être même pensez-vous que je vais finir par m’incliner devant vous et vous laisser répandre vos vils mensonges, mais tout le monde sait que vous dressez vos hommes contre moi et que vous poussez votre milice à se comporter en parfaits soudards avec les inermes ! »
Raymond de St. Gilles protesta aussitôt contre d’aussi ignominieuses calomnies, alors que Godefroy de Bouillon opinait en silence. Bohémond, effondré, demeurait figé dans le quasi-mutisme qu’il avait adopté depuis le début. Le duc de Normandie, quant à lui, se leva brusquement en faisant claquer sa cape.