Car la diffusion de l’entretien secret entre Urbain IX et Robert de Montgomery avait eu des conséquences considérables. Toute la structure politique de l’ECM s’était effondrée en quelques jours. Dans la plupart des pays, d’immenses foules s’étaient assemblées pour demander des comptes à leurs souverains, obligeant ceux-ci à se justifier dans l’urgence en jurant qu’ils ignoraient tout de cette épouvantable manipulation et qu’ils la condamnaient fermement.
Au Vatican, le palais pontifical lui-même se retrouva pris d’assaut par une foule furieuse, qui fut d’abord repoussée par les forces spéciales dans un bain de sang avant que celles-ci ne soient débordées, puis massacrées à leur tour. S’il était resté dans son bureau, le pape eût vraisemblablement subi le même sort. Nulle trace de lui ne put être trouvée. Il avait tout simplement disparu.
Soixante-douze heures après la chute d’Urbain, le chaos menaçait l’Empire. Dans plusieurs pays, des princes et des souverains étaient exécutés ou jetés en prison et beaucoup craignaient de voir l’humanité basculer à nouveau dans un âge sombre comme après la Guerre d’Une Heure.
Cependant, quelques jours plus tard, Pierre d’Archères dit l’Ermite apparut simultanément sur les canaux d’information du monde entier pour une déclaration depuis le bureau de l’ex-pape. Il prononça une allocution de plusieurs heures dans laquelle – véritable acte de contrition – il fit le récit in extenso des événements qui avaient conduit à cette tragédie, depuis les racines du complot d’Urbain, jusqu’au grand soulèvement atamide, sans omettre l’histoire, ô combien choquante et pourtant vraie, d’A’a. Si dans plusieurs pays, les autorités tentèrent d’interrompre la diffusion de ce discours, ils découvrirent avec stupéfaction qu’un piratage à grande échelle des réseaux les en empêchaient.
À la fin de son discours, Pierre l’Ermite déclara finalement, en toute simplicité et en regardant la caméra bien en face, être revenu sur Terre afin de succéder à l’antipape Urbain IX et d’entreprendre la refondation de l’ECM. Il demanda aussitôt pardon pour le mensonge épouvantable qu’il avait couvert de son silence et jura que, désormais, il consacrerait son énergie à aider l’humanité à retrouver toute la vitalité qu’elle avait perdue lors de la Guerre d’Une Heure, mais aussi, et surtout, sa dignité et sa liberté.
L’immense pouvoir de persuasion de Pierre n’ayant rien perdu de sa vigueur lors de ses quatre mois passés en cellule, les foules en colère le portèrent en triomphe dans tous les pays de l’ex-ECM. Les différents dirigeants se virent contraints de reconnaître sa légitimité. En dépit de tout le mal qu’il avait fait, Pierre l’Ermite était devenu aux yeux des peuples celui qui avait osé se dresser devant Urbain IX.
Ce n’était, bien entendu, pas tout à fait exact. Toutefois, nous savons tous que lorsqu’on veut qu’un message soit compris du plus grand nombre, il importe qu’il soit simple et direct. Or, dans l’enregistrement que tout le monde avait vu, l’antipape réclamait avec force la tête de Pierre l’Ermite. C’était suffisant pour faire de celui-ci son plus farouche et ardent opposant dans l’esprit du public.
D’ailleurs, lorsque nous l’avions sorti de sa cellule pour lui proposer d’endosser ce rôle, il avait protesté, arguant qu’il ne s’en sentait pas le droit moral. J’avais répliqué que, justement, il tenait là une occasion de réparer une partie des malheurs auxquels il avait contribué en guidant l’humanité dans une nouvelle voie.
« Paul VII a annoncé que sa première décision en tant que nouveau souverain pontife consistait à abroger toutes celles prises par son prédécesseur, continuai-je. Notamment la dernière d’entre elles, la prédication de la dixième croisade. »
Tancrède déposa ses ustensiles dans une malle, puis revint s’installer sur les tapis, près du feu.
« Une dixième croisade… Quelle folie. »
D’un geste de la main, mon ami m’invita à m’asseoir à mon tour puis entreprit d’allumer des Uk’tis à l’aide d’un tison.
« Te voilà devenu un véritable Atamide nomade ! fis-je en souriant. Un atauk merank’neth.
— Je m’y efforce. Toutefois, je suis encore loin de maîtriser leur langue aussi bien que toi. La prononciation me donne du fil à retordre. »
Les boulettes de feuilles séchées se mirent à rougeoyer. Tancrède jeta le tison dans le feu.
« Avant le départ de Pierre, reprit-il, je t’ai entendu parler avec lui de cet ancien système politique…
— La démocratie.
— Tu penses réellement qu’après tout ce temps sous le régime féodal, c’est encore possible ?
— Je ne sais pas, néanmoins, il paraissait décidé à essayer. Il a beaucoup changé, je crois. L’intégriste intransigeant qu’il était est mort sur Akya. Il avait vraiment l’air de vouloir donner un nouveau visage à la religion en la débarrassant des mensonges qui ont conduit, entre autres, à cette croisade absurde, tout en gardant le message d’espoir et de fraternité. Tout ce que l’on peut souhaiter, c’est qu’il y parvienne. Et la démocratie semble être le système politique le plus apte à cohabiter avec une religion pacifique.
— Tu as l’air d’y croire pour de bon, mais comment être sûr que ce système est aussi bon que tu le dis ?
— Tu conviendras qu’il ne peut pas être pire que le précédent !
— Je te l’accorde ! lança Tancrède en souriant. Mais tu ne réponds pas à ma question. Moi, j’ai toujours entendu dire que c’était justement à cause de ce système que la Guerre d’Une Heure avait éclaté.
— De la propagande, bien sûr ! L’humanité ne s’est pas détruite à cause de la démocratie. Elle s’est détruite à cause de la bêtise, c’est tout. Toujours plus de pouvoir, toujours plus d’armes, et un jour où l’autre, tout explose. La démocratie n’a rien à voir là-dedans. Autrefois, on disait d’elle que c’était le moins pire des systèmes. Cela voulait dire que, même s’il n’était pas parfait, on n’avait pas trouvé mieux. »
Tancrède parut méditer un instant cette idée, puis se releva pour prendre une sorte de bouilloire atamide.
« Buvons à cela ! Je fais du thé. »
Le breuvage en question était l’infusion d’une herbe que les Atamides préparaient le soir après le dernier repas. À dire vrai, cela n’avait qu’un lointain rapport avec le véritable thé. Disons que c’était ce qui s’en rapprochait le plus sur Akya.
Pendant que mon ami s’affairait, je remarquai par l’embrasure de la porte que quelques étoiles piquaient déjà le ciel vespéral. Contrairement à la Terre où seule l’étoile du berger apparaissait avant les autres, il y avait ici plusieurs étoiles du soir. J’ignorais encore leurs noms.
« Quel effet cela fait-il de voyager ainsi ? » demandai-je pensivement.
Tancrède se tourna vers moi en levant un sourcil – je remarquai au passage que ceux-ci avaient presque entièrement repoussé.
« Voyager comment ? »
Je désignai les étoiles d’un geste du menton.
« Tu sais, comme tu as fait… à travers l’espace, directement… »
Tancrède accrocha la bouilloire pleine d’eau à une pique courbée qu’il planta dans le sol, au-dessus du feu.
« C’est assez difficile à expliquer. On ne ressent pas du tout l’effet d’un déplacement. J’ai eu l’impression de… d’embrasser la nuit.
— Embrasser la nuit ? C’est assez abscons comme métaphore, si tu veux mon avis.
— Tu sais quoi ? rétorqua Tancrède en se rasseyant en face de moi. Tu n’as qu’à demander à Yus’sur. Je suis sûr qu’il te fera faire un petit aller-retour comme ça, rien que pour voir !