– Конечно хочу! Не оставаться же мне здесь одной. Как вы себе это представляете?
Представлял себе это Лео прекрасно. Года не прошло с тех пор, как они с Ваном в первый раз оказались в Промзоне. Случайно, в одних рабочих комбезах и без оружия. Повезло, что сразу с хорошими людьми познакомились, а то бы… Хороших людей в пустоши встретить – это один шанс на тысячу. Везучая, значит, эта марсианка, а к удаче в Промзоне люди привыкли относиться серьезно.
Вслух он сказал:
– Держись между нами.
Повернулся и пошел к воротам. Тоса проглядела на Вана. Тот молча кивнул.
…
Потрескавшийся от времени и раскрошенный кислотными дождями бетон площадки хрустнул под тяжелыми ботинками. Человек в сером комбинезоне и герметичном шлеме прошел мимо так и оставшихся лежать на стоянке трупов, не обратив на них никакого внимания. Подошел к забору, посмотрел вслед уходящим рейдерам. Просто стоял и смотрел, не трогая висящий на плече штурмовой армейский плазмомет.
Из дверей появился еще один, точная копия первого, в таком же защитном костюме с нашивкой в виде знака радиационной опасности на рукаве. Прошел в угол двора, наклонился, внимательно осмотрел убитого. Открыл ящик у стены, куда Лео сложил собранное оружие и заглянул туда. Поднял один из пистолетов, выщелкнул обойму, в которой оставалось два патрона, загнал ее обратно и сунул оружие в карман разгрузки.
Первый не обернулся и ничего не сказал. Боевики "Центра" в словах не нуждались.
Глава 3
Зеленая трава и хоть низкие, изуродованные мутациями, но все-таки деревья, закончились. Перед ними лежала широкая, почти полкилометра, полоса кварцевого песка. Мертвенно белая, в тусклом свете вечно затянутого облаками неба пустоши, уходившая в обе стороны, насколько хватало глаз. Группа повернула и пошла вдоль песчаной кромки.
– Когда-то здесь была река, – сказал Лео ни к кому конкретно не обращаясь. – На том берегу был город, на этом лес. Здесь было очень красиво, я видел старые голограммы. На местные курорты люди ездили отдыхать. Все было хорошо, пока выше по течению не случилась авария и фабрика по переработке ядерных отходов не слила в воду свои ресиверы. Курорты конечно сразу накрылись шляпой, а город обезлюдел. Одна из самых первых катастроф, сделавших Доминион таким, какой он сейчас.
– Лео у нас любит историю, – буркнул Ван.
– Не все же время пострелушками в виртуалке развлекаться. В старых архивах можно много интересного найти. Помнишь, как с Лосем и Лисом недавно устроили рейд на госпиталь?
– Еще бы… Еле унесли, что собрали. У меня до сих пор стимы и анальгетики не кончились.
– Ну вот! А ведь никто про него не знал и нашел я его по древнему дорожному атласу. Эта река тоже раньше была не такой широкой, раз в пять уже. Еще полсотни лет назад в ней была вода. Теперь она ушла и радиоактивный песок расползается в стороны.
– Так начинаются пустыни, – сказала Тоса.
Лео кивнул.
– Учти: здесь довольно сильный альфа-фон, так что опусти щиток на шлеме. Вот здесь можно перейти…
Он остановился, вытащил из чехла бинокль и поднес его к глазам. Ван, не снимая рюкзака, присел на корточки.
– Что он хочет увидеть? – тихо спросила его Тоса. – Там никого нет и негде спрятаться.
– Ты так думаешь?
– А что?
– Может быть, тебе лучше и не знать, что. Лучше спать будешь, – ответил Ван, поворачиваясь к ней. – Обитатели здесь имеются и они… Эй! Ты что делаешь!?
Тоса стояла на коленях, разглядывая маленький розовый цветок, поднимавшийся из травы. Ван видел, как она касается лепестков пальцем, но сделать уже ничего не успел. Цветок мгновенно исчез, спрятавшись под землю.
Глаза японки округлились от удивления. Она подняла голову, хотела что-то спросить, но не успела. Рейдер подхватил ее под руку, рывком поставил на ноги и крикнул:
– Лео, личинки! Валим отсюда!
Земля там, где исчезло под землей то, что казалось цветком, вспучилась. Из открывшейся норы показалась уродливая плоская морда. Насекомое, похожее на огромную сколопендру, выбралось наружу, высунуло из под хитина фасетчатые глаза на длинных стебельках и шустро засеменило вслед за убегающими людьми. За ним, хищно щелкая черными жвалами, последовало еще одно, потом третье… За пять секунд наружу выбралось не меньше десятка тварей.
Лео обернулся на бегу, выругался сквозь зубы и резко свернул влево, на песок, потянув за собой Вано и Тосу. Теперь ботинки вязли, но тварям пришлось гораздо сложнее, чем людям. Ножки, уверенно перемещавшие кольчатое тело по твердой земле, проваливались и хищникам приходилось буквально плыть в песке, оставляя за собой глубокие борозды. Впрочем, и сейчас они легко догнали бы человека, идущего шагом.