— Так. — Сказала я вслух. — Все в порядке, больше никуда бежать не нужно. Верно?
— Верно! — Подтвердил доброжелательный голос, от неожиданности я взвизгнула и подскочила. На дороге, чуть поодаль, стояла весьма любопытная старушенция — вся такая кругленькая, будто мячик, с огромной головой и весьма выдающимся носом, который сразу обращал на себя внимание. Она оглядывала меня своими глазками-пуговками и сдержанно качала головой.
— Что случилось, милая? — Ласково спросила старушка, голос у нее был необычно низкий, с хрипотцой, — ты выскочила из леса, едва не сбив меня с ног! Кто-то напугал тебя?
— Ддда, — выдавила я из себя, от стресса я никак не могла сообразить, что бы такого можно было соврать, чтоб это звучало естественно и убедительно. Тут мне в голову пришло, что врать-то даже и не обязательно. — Там кто-то хыкал и мерзко так пищал, а еще были такие крики …
— Погоди, дорогушечка, ты что — из города? — Старуха подошла ко мне поближе и я ощутила, что она излучает сильный жар. — Ни разу в деревне не была, да? — Она затряслась от смеха. Я кивнула и скромно потупила глазки.
— Меня должны были отвезти в дом к дяде, потому что мои родители погибли, — это у меня неожиданно открылось третье с половиной дыхание и заработала фантазия, — так мне сказали. Но я заснула в телеге, по дороге к дяде. А проснулась в лесу. Не понимаю, что случилось.
И я трагически всхлипнула. От старухи веяло таким жаром, будто где-то внутри нее была спрятана раскаленная печка. Однако при всем при том, она была плотно закутана в какие-то юбки, кофты, шали, платки … странная какая-то. Старуха неожиданно мягко взяла меня за руку и повела вдоль изгороди.
— Пойдем со мной. Думаю, нет у тебя никакого дяди. А если и есть — то лучше забудь о нем. По всему видать, кому-то приглянулось имущество, что досталось тебе в наследство от родителей.
Я кивнула.
— Я тоже так подумала. У нас домик в отличном месте, неподалеку от рынка. Небольшой, но чудесный, с садиком и колодцем.
— Вот и забудь теперь о нем, — сухо сказала старуха, кивнув головой, — теперь твой дом с садом, а также все, что в нем, принадлежат кому-то другому. Эх, несчастная ты моя сиротка! Идем ко мне, что поделать, придется тебе помочь. Не будь у тебя такой печальной доли, я бы тебя, пожалуй, съела.
От этих слов я вздрогнула. А что, если в этом мире помимо магов, есть и какие-нибудь странные твари? Как же мне это раньше в голову не пришло! Разумеется, они есть! Это ведь что-то вроде закона природы — там, где есть магия, должны быть и разумные существа нечеловеческого рода. Может не стоит доверять этой старой ведьме? И отчего она так пышет жаром? С меня после этой пробежки и так пот льет в три ручья и два ведра!
Тем временем, старуха неожиданно свернула к идеально остриженной изгороди, в которой обнаружилась практически невидимая среди зарослей дверка. Бабка что-то бормотала и водила по ней пальцем. Точно ведьма. Вот я встряла. Что ж, главное — держаться своей легенды, но без подробностей, а то вдруг ей тоже приспичит вернуть меня на родину? Неожиданно дверь абсолютно беззвучно подалась вперед и откинулась в сторону. Старуха ласково подтолкнула меня двумя руками — я полетела вперед, едва не чиркнув о землю носом, но она ловко поддержала меня.
— Чего ж ты, — добродушно спросила старуха, уже запирая дверь у меня за спиной, — держись за землицу-то ногами, не пристало людям летать. Аль ты феникса? Или драковница, а то и другой кто?
— Кто? Нет, разумеется, — пробормотала я и оглянулась, бабка небрежно чертила пальцем на двери, от ее прикосновений вспыхивали и угасали линии. Значит выбраться через дверь мне никак теперь не получится.
— А не оборотница? — Старуха уперла руки в бока и с подозрением прищурилась на меня. Я поежилась.
— Нет-нет, что вы! Человечница я. Тьфу — человек. Просто обычная девушка. А что?
Та прищурилась еще сильнее, мне вдруг почудилось, что от нее запахло сладковатым дымом и тлеющей тканью, но наваждение быстро рассеялось. Бабулька умильно улыбнулась, вцепилась мне в руку и шустро посеменила по образцовым дорожкам, выложенным мелкими белыми камушками. Она то и дело махала свободной рукой направо и налево, комментируя клумбы. Названий я, разумеется, не запомнила, но яркие, насыщенные и временами неожиданные оттенки цветов поражали воображение. Сад был огромным. Мы немало поплутали по нему, пока привольно петляющая дорожка не вывела нас к небольшому домику, очень нарядному, затейливо украшенному в красно-белых тонах. «Мамочки!» — вдруг ахнула я про себя. — «Да никак это та самая бабка-ведьма, что детишек ела?». Все это выглядело слишком чудесно, чтобы быть правдой. На ум упорно лезли Ганзель и Гретель, а также короткая обмолвка о том, что меня здесь могли бы и съесть.