И вправду, селение разрасталось. Теперь маленькие домики сменились каменными двух этажными особняками и постоялыми дворами. На барельефах домов то и дело встречались всевозможные русалки (и где они их в горах нашли) и драконы с рыцарями. Также попадались изображения людей, наверняка владельцев. Такие отличительные знаки могли бы послужить прекрасным ориентиром, так как номеров и названий у улиц не было. В жилых домах двери были обиты железом, в лавках же имелись некие подобия подоконников для товара. А еще лавки ремесленников сверкали табличками с причудливыми названиями и всевозможными товарами у открытых прилавков.
- Красиво. - Протянула я, любуясь аккуратной кладкой домов и черепичными крышами. - Мы так быстро добрались до города, но даже вечером его огни не видны с замка.
- Он спрятан от посторонних глаз, Юма. - Бранд свернул в одну из улочек и вскоре мы выехали с города к лесу. - Еще, он защищен от всякой пакости, а защита откладывает свои отпечатки. К сожалению, сгори здесь весь город, в замке так же ничего не увидели.
Я поежилась. Защита эта называлась Тысяча замков. Она и вправду хранила город от посягательств нечисти или же диких зверей, однако, могла стать препятствием если понадобиться помощь. Только маг, установивший защиту, мог почувствовать неладное.
- Но если что, Мрак узнает. - Вторил моим мыслям Бранд.
Мы тихо продвигались по мягкому ковру из еловых иголок. Мох в вперемешку с травой пружинил под ногами, когда мы спешились. Еще несколько минут и нам открылся потрясающий великолепием вид. Деревья расступились, приглашая взглянуть в мерцающую синюю гладь лесного озера.
- Вот мы и на месте. - Бранд привязал лошадь и направился к воде, попутно стягивая одежду.
- Ты, что ли, искупаться решил? - Я удивленно приподняла брови.
- Конечно же. А ты не хочешь? Тогда отвернись. - Бранд бесцеремонно стянул штаны и зашел в воду.
- Холодно же. - Пробурчала я.
- Тут источники. Вода круглый год теплая. - Долетел до меня голос демона до того, как он нырнул.
На проверку вода оказалась теплой. Я так же решила не терять возможности и начала стягивать с себя вещи. Оставила лишь легкую рубашку. Правда, длина ее хоть и была приличной для моего мира, в этом такие купальные наряды не приветствовались. Однако, я все же огненная, а у нас нравы открытые даже для этого мира.
Вода была замечательная. Я тут же почувствовала силу источников, спокойствие водной стихии и ее отзыв на мою просьбу о помощи. Я погрузилась, позволяя душе раствориться в стихии и стать одним целым с ней. Огонь ворчливо уступил место своему извечному врагу и забился в уголке сознания.
"Юля, - слышала я, - иди ко мне, дочь моя". Я подалась вперед. Этот голос нельзя не узнать. Он был частью меня, нерушимой и извечной, как сама стихия. Я потянулась навстречу хрупкой фигурке, сотканной из переливов серебра и водный элементаль заключил меня в объятья.
"Юля, ты должна заполучить их первая", - прошептали мне.
"Заполучить что?", - отказывать элементалю нельзя. Они не часто обращаются за помощью, но отказать - значит предать самого себя.
"Силу стихий, дарованную этому миру. Он ищет их, но ты найдешь раньше. - Голос утихал, а меня несло обратно на поверхность. - Не бойся взять их... Сила дарована..."
Когда я вынырнула, мысли все так же медленно и плавно возвращали меня в человеческую реальность. Кто-то схватил меня за плечи и резко развернул к себе. Голос моего спутника был встревоженным и злым.
- Ты хоть день без приключений прожить можешь? - Шипел Бранд, вытаскивая меня на берег.
- Прости. - Я неуверенно поплелась к вещам. Демон также наспех начал одеваться.
- Ты исчезла, Юма. Ты просто исчезла! Я тебя час среди рыб искал!
- Прости. - Повторила я. - Не хотела тебя пугать, но так получилось.
- Мне Мрак голову отвертел бы за такое самоуправство. Думаешь, он бы поверил, что это не я тебя утопить решил?
- Ну репутация - страшная вещь. - Чертов узел никак не подавался. Кто так лошадей привязывает? Я бессильно дернула пару раз, но результат оставался тот же.
- У тебя руки трясутся, почему? - Бранд с легкостью отвязал лошадь, но дотронувшись, отдернул ругу. - Юма, я конечно вижу что ты напялила на себя личину и продолжаешь играть роль...Но разве не огонь твоя основа?
- Ты прав. В основе - огонь.
- От тебя водным элементалем несет, как от гнома самогоном. Что за черт?
- Гномы самогон не пьют. Предпочитают эль. -Прозубоскалила я. - Общались мы, Бранд. Помоги на лошадь взобраться.
- И часто ты с ними общаешься? - Демон пристально посмотрел на меня.
- Да бывает иногда. Ты не беспокойся, я скоро отойду.
На лошадь меня все же погрузили, но поводья отобрали, дав распоряжение держаться в седле и не свалиться по дороге.
- Юма, - нарушил молчание Бранд, когда мы обогнули озеро и выехали на широкую уезженную дорогу, - елементали не поощряют убийц. Значит, тебе можно доверять. Но никому не говори, что ты с ними общаешься и при этом в своем уме остаешься. Возникнут вопросы...
- Почему ты мне это говоришь?
- Потому что недавно ты спрашивала Мрака об артефактах. У нас троих, я, Мрак и Искро, нет сомнений, что это праздное любопытство. Но узнай они, что у тебя есть шанс заполучить два артефакта с четырех... Я не могу поручиться за них...
- Почему ты меня не убьешь?
- Когда-то я дал клятву элементалю. - Больше Бранд не обронил и слова.
По тракту мы выехали к замку с западной стороны. Я вновь мысленно поблагодарила Бранда за выбор другого пути. Доехали мы намного быстрее и вскоре въезжали в открытые ворота замка.
- Плохо, - прозвучало где-то сверху, - вставай.
Я подняла голову на своего мучителя. Ренар как всегда был собранным и готовым в любую минуту ринуться в бой. Мне посчастливилось заключить странную сделку и теперь этот пример идеального воина пытался подтянуть меня во физ-подготовке. Каждое утро начиналось с совместной тренировки. По правде говоря, чувствовала я себя преотвратно, так как магией мне пользоваться запретили, а силы демона и человека не равны. Последнюю мысль я высказала вслух.
- Ты хороша в бою с людьми, но против нежити, без источника... Долго не выстоишь. Однако, предрасположенность у тебя имеется, так что я приложу максимум усилий дабы одна упрямая ведьма не померла из-за неуклюжести.
- Понятно, ты хочешь меня по-тихому прибить тут. - Я улыбнулась и вновь бросилась на Ренара.
Демон и вправду двигался быстро, однако я уже научилась улавливать его рывки. Таким образом, мне даже удалось подсечь его, но опрокинуть этого медведя я так и не смогла. Что же, зато сделка того стоила. Впоследствии, тренировки принесли намного больше пользы, хоть сдохнуть хотелось каждый раз после изматывающих занятий. Боевая магия не терпит слабаков, а на нечисть не всегда с магическими прибамбасами идешь. Меч порой куда надежней старого артефакта.
Всевозможные практики и лабораторные проходили в небольших кабинетах, разбросанных по разным этажам академии. Студенты старались перемещаться быстро, чтобы успеть занять любимые места в аудиториях. Я же об этом не волновалась, так как по негласной традиции мне доставались первые парты. После очередной пары, наспех упаковала записи и ринулась на выход. Стоило мне выйти с аудитории, кто-то схватил за локоть и потащил обратно. При ближайшем рассмотрении это оказался Энок. Маг проворно затолкал меня в ближайшую нишу, закрыв пути побега.
- Что? - Мысленно напряглась. Энок в четверке был за старшего, но меня волновало не это. С водным магом его уровня моя вторая стихия так же пробуждалась. Почти наверняка мы бы сработались на задании, да только демон не знал маленького секрета.