Так и не договорившись, делегация направилась в столицу, а Мрак в сумерках вернулся в замок. Однако, и тут его ждал неприятный сюрприз. Комната Юлии была пуста, лошади в конюшни так же не оказалось, а по словам слуг, девушка уехала на прогулку с Ольгой. Вот только вернулась травница сама. Эхо было невероятно довольно собой.
- Ну ничего, я тебя еще поймаю. - Ухмыльнулся Мрак. - Так даже интересней.
Дорога до столицы, как и предполагалось, заняла несколько дней. Заранее я предположила, что может быть погоня, так что лошадь приходилось гнать немилосердно. Однако, уже через три дня я въезжала через массивные узорчатые ворота в Хебрев. Стражники лениво проводили меня глазами и принялись за сдирание палаты со следующих путников. Было негласное правило, в столицу магов пускали без платы ибо мы гордость и цвет великого государства. Зато с остальных драли втридорога. Еще в последний летний месяц позволялось проходить без пошлины, так как в Академии магии производился набор на факультеты, а маги не всегда рождаются богатыми и с титулом в придачу. Еще стоит упомянуть иномирцев, которые иногда появляются в этом мире. Ведь многие из них и близко не располагают местной валютой, не говоря уже о знании языка. Язык им вправляют магическим путем, а остальное - как повезет. Если подобные мне имеют магическую предрасположенность, государство холят нас и лелеет, заставляя после выплатить сумму обучения либо отработать на благо народа или же академии.
Лошадь привычно застучала по мостовой. Наконец-то я расслабилась и позволила себе оглядеться. Как же я скучала за этим городом с его узкими улочками, всевозможными лавками мастеров и кудесников. Дома здесь в центре были низкими и раскидистыми, не более чем двух этажные, но походили на миниатюрные крепости. Так как за землю в столице платили дорого, обычные смертные жили беднее, строя дома вверх и вглубь. Именно такие дома можно было найти, свернув на многочисленные улочки подальше от центра и дворца Совета. Здесь кипела другая жизнь: разномастные лавочки о которых я упоминала и толпа местных жителей, снующих в своих заботах. Я обожала остроконечные крыши, выложенные яркой черепицей. Говорили, что не каждый мог позволить себе такие крыши, так как черепица тяжелая и дорогая, а деревянные каркасы домов могут не выдержать. Был даже некогда введен закон, о помощи жителям черепичных домов при пожарах. А вот владельцем соломенных крыш восстанавливать имущество не помогали, так что солома практически изжила себя. Однако, на окраине все еще можно было найти уйму старых домов с перекрашенной в яркий красный или оранжевый цвет соломой. А еще меня умиляют сами дома. Они похожи на кубики. Вот я когда-то в детстве с кубиков всякое строила. Очень часто фигуры выходили косматыми и кривыми. Так и тут дома, словно творение огромного ребенка, удивляли нагроможденностью конструкции. А внутри даже комнаты одного этажа могли находится на разных уровнях, связанные с коридором лесенками и порогами.
Так, неспешно рассматривая кварталы, я добралась до нашей Альма-матер. Смотря на академию, складывалось впечатление, что неизвестный архитектор был одержим одной только целью: скрыть и защитить хозяина крепости. Высокий забор, узкие провалы окон, массивные каменные стены были подтверждением. Наша академия походила на маленький город, охранявший покой жителей и студентов. Ну и жителей от студентов в некоторых случаях. Раскидистые сады, тренировочные площадки, сотни аудиторий и лабораторий. Общежития также располагались в стенах замка. Все это занимало огромнейшее пространство в столице. Да что там, это от части и была столица, так как город строился вокруг Академия Высшего Магического Мастерства. Еще в городе был дворец его величества, построенный в годы основания высшей школы магии. Монархи некогда решили, что у магов под боком им будет безопасней. Что ж, от части они были правы.
Лошадь была передала конюху, и я, попрощавшись с усталым животным, направилась к общежитию, уповая на огромную лохань теплой воды. Да-да, ванн тут не было, так как мы всего лишь студенты. Вот у Мрака была целая ванная комната с настоящей ванной и даже подобием водопровода. Правда, как я уже поняла, самой канализации в этом мире не было, так что на благо чистоты и гигиены трудились маги, придумывая как избавится от... разного.
- Ну привет. - Тяжелая рука опустилась мне на плечо, заставивши немного присесть под тяжестью. - Скучала? - Рука переместилась мне на макушку, игриво сбив волосы.
- Привет, Ренар. - Отстраниться я даже не пыталась. Это только забавляло "братишку". - Даже не представляешь как.
- Столько нежности Ренар... Слухов не боишься? - Послышался еще один знакомый голос за спиной. Энок как всегда крутится поблизости, а вот и Халле с ним. Как всегда сдержанный и обходится кивком. Ну да, я ведь всего лишь человек.
- Ага, всем привет. - Постаралась улыбнуться, но вышло плохо. Дорога всегда накладывает отпечаток на человека.
- Тебя где так потрепало, Юма? - Впервые подал голос Халле. Странно, что вообще заметил, обычно ему плевать на меня.
- Да так, пересеклась там с одним типом... - На горизонте появилась новая фигура. Блин, а общежитие так близко, может, успею.
- Ясно. - Халле снова вернулся к безразличному разглядыванию окрестностей.
- Ну ладно, я побежала. Устала с дороги. - Сумка поспешно была перекинута на другое плечо, а я бодро зашагала в спасительном направлении.
- Ану стоять! - Прогремело сзади, но я не послушалась и ускорила шаг. Прям у меня перед носом выросла огромная огненная стена.
- Убери немедленно. - Прорычала я, разворачиваясь к нагнавшему нас Бранду. - И я тебе не собака, чтобы орать на меня.
- Ну прости. - Тут же пошел на попятный Бранд чем несказанно удивил. - Но я тебе тоже не ищейка, что бы гнаться по следу несколько дней. Постой хоть секунду.
- Что происходит? - Вот, мой любимый братик. Как и обещал - в беде не оставит.
- Та нечего. - Отмахнулся Бранд и судорожно начал рыться в карманах. - Я конечно понимаю, повздорили, но твою ж мать, какого демона нельзя было остаться хоть на денек и поговорить?
- Слушай, ты что, голубь мира? Не лезь не в свое дело. - Скрестила я руки на груди. - И, раз уж подрабатываешь телеграфом, хотя не думаю, что ты знаешь что это такое, передай дяде держаться от меня подальше.
- Раньше думать надо было, Юма... Нашел! - Из одного из кармашков было вынужденно кольцо. - Вот подождала бы оформления документов, ан нет... Теперь вот - поздравляю, ты официально помолвлена с Мраком. - И Бранд, схватив мою руку, надел кольцо на безымянный да так и застыл, уставившись на вязь.
- Ты что творишь?! - Выдернула я конечность и попытавшись снять украшение. - Сними!
- Не могу. Мрак может... ОТКУДА У ТЕБЯ ВЯЗЬ ЗА ТРИ ДНЯ?! - Проорали мне в ответ.
- Мрак? Князь Тэнэбриский? - Не меня смотрело теперь четыре пар любопытных глаз, а Энок продолжил. - Хорошая партия, Юма. Значит, ты не человек?
- Не совсем...
- Бранд, - ожил Халле, - а что Мрак не знает о ее вязи? Забавно. - И впервые я услышала как молчаливый демон смеется, звонко, словно ребенок. - Это же получается, он считает, что она им управляет, а на деле... - И тут он замолчал. - Берегись, Юма, с таким женихом обычно немалая куча врагов прилагается.
- Отдам в любые руки. Надо? Забирай. - Огрызнулась я в ответ, смахнув несколько искр с пальцев. - Значит, кольцо надо снять, а вязь исчезнет через пару недель. - Уже тише добавила, обращаясь к Бранду.
- Нет, кольцо уже никто не снимет, дорогая. - Ренар забрал у меня сумку и залихватски прижал к себе, уткнувшись носом в макушку. - Оно тебя защитит, поверь. Хотя, странно, что он позволил тебе уйти так просто...