Глава 1
«Право жить есть такой щедрый, такой незаслуженный дар, что он с лихвой окупает все горести жизни, все до единой». Кнут Гамсун
Я бежала.
По спине колотил дождь, отзываясь набатом в голове. Я мчалась прочь, подгоняемая ужасами, застывшими в памяти словно древние исполины сосен, цепляющихся своими холодными колючими лапами за облака. Конь всхрапывал и, будь его воля, давно бы сбросил непоседливого наездника. Колени сжимались все сильнее, а руки плеткой подгоняли животное нестись вперед по ночной дороге. Я гнала его к свободе, к границам княжества Валуахтского. Где — то взвыли твари, заставив выругаться и сильнее стегнуть тонким ремешком по крупу. Еще немного, и я выберусь. Погоня настигнет, но если успеть выбраться за границы княжества, я бы смогла использовать силу! И снова вой, теперь уже намного ближе. Гады почуяли сбежавшую добычу. Не думала, что он пошлет гончих. Вот уж точно не терпится вернуть меня назад, чтобы птичка, столь долго забавлявшая его, не выскользнула из клетки. Вот только обратно я не вернусь. Его постели я предпочту смерть. И уж точно смерть быструю, а не в камерах под присмотром палачей.
Опять вой, и серая тень, выскочив на дорогу, помчалась за мной следом. Но это уже не так и важно. Я вижу границу: тонкая пелена отделяет место, из которого я бегу, от другого, свободного мира. Я — ведьма. Я вижу эту границу. Так же, как вижу истинную сущность гончих. Огненные твари. Гибкие и тонкие тела, покрытые короткой шерстью. Острые клыки, торчащие из пасти. Уши, спрятанные где — то под тоненькими щупальцами, похожими на львиную гриву. А морды приплюснуты, и на чешуйках играет золотое пламя.
Гончая прыгнула. Лошадь промчалась сквозь серую завесу, оставив хозяйку одну разбираться с огненными тварями.
***
— И долго ты дрыхнуть собираешься? — Зло, очень зло прозвучало.
Я нехотя открыла глаза, чтобы смерить взглядом наглого типа, пытавшегося меня разбудить. Оба открыть не вышло: уж слишком сильно спать хотелось. Поэтому я попыталась придать всю серьезность первому глазу. Мучителя это явно не проняло, ибо эта наглая особа стащила с меня одеяло и начала трясти.
— Давай вставай! Опаздываем! Закат.
Прием удался. Сон ушел прихватив настроение за компанию. Ну что же, самое то для охотников на приведений, вурдалаков, некоторых видов оборотней, нахцереров и прочих представителей местной фауны.
— Откуда ты на мою голову взялся? Мало тебя в академии, так еще и здесь. Никуда не убежит твой монстрик.
Я нагло продефилировала к подобию умывальника. Ополоснула лицо пару раз и взглянула в зеркало. Здравствуйте, некто. Приятно познакомиться.
Меня зовут Юма и я родом из другого мира. Такие, как я, тут не редкость. Мы что — то вроде постоянных туристов или эмигрантов. Правда, по мне не скажешь, что я не местная. В этом мире я прожила достаточно долго, да и по какой — то непонятной причине у меня не было обычных проблем с языком или пониманием местных реалий. И акцента, проскакивающего у остальных иномирцев, у меня нет. Своя среди чужих. Я не могу вернуться в свой мир, но уже пять лет ищу способ сделать это. На деле и того дольше, но свой первый год в этом мире я предпочитаю не вспоминать.
— Ты еще долго любоваться будешь? — Я смерила мужчину уже проснувшимся взглядом.
Он был невысок, где — то моего роста. А я роста среднего, к слову. Его короткие и мягкие волосы лежали в неком беспорядке. Он был достаточно мускулист, и я не сомневаюсь, что он и камни, и бревна мог бы метать. Знаю также, что он невероятно проворен и гибок, хоть внешность говорит об обратном. Но самое главное, год назад я узнала его секрет: Ренар скрывался под личиной демона, что выходцу его рода делать не пристало. Такие, как он, не редкость в наших краях, однако они предпочитают не скрывать свою сущность. Выходцы северных гор, практически легенды и самые опасные существа. Единицы из них могут спокойно существовать среди людей. Подобных Ренару встречали в столице, но оставаться там надолго эта раса не желала, неизменно возвращаясь в обитель холода на севере. Почему мой спутник предпочел остаться и, тем самым, подавить свою неизменную сущность, не знала даже я.
— Тебе не нравится? — Медленно и мягко я подошла к мужчине.
О да! Ему бы и не понравилось! Руки сразу же обвили мою талию. Тут надо упомянуть, что в этом мире все же не особо прилично ходить в ночных сорочках перед мужчинами, а моя пижама даже коленей не прикрывала. Я терпеть не могла длинных ночных рубашек. Вот и сейчас осталась с неким подобием шортов и майки.
— Ренар, — мои руки по его груди поднялись вверх и очутились на шее демона, — дай шепну что — то на ушко.
Мужчина приблизился, а я с удивлением заметила, что его дыхание стало ровным. Быстро же он в себя приходит. Иммунитет, что ли, выработал?
— Ренар, солнышко, я тебя на лысо побрею, если ты еще хотя бы раз начнешь трясти меня как грушу.
— Предпочитаешь досматривать свои кошмары до конца? — Голос его звучал не менее холодно, чем мой. Это злило.
Злило, так как он переступил границу достаточно давно. Год назад он ворвался в мою жизнь и теперь усиленно пытается пользоваться своими знаниями. Я даже не представляла, что могло бы случиться, не окажись я связана с его тайной. Но с того момента мы оба молчим.
— Выйди, Ренар. — Я отстранилась и направилась к своей сумке. — Я переоденусь.
— Жду внизу, Юма. И поторопись, пожалуйста.
Теперь меня зовут Юма — это имя более созвучно местным стандартам. Моя тайна в том, что я веду двойную жизнь. Сейчас я — охотница за артефактами и отчасти наемница, Делия. Я все еще ведьма, так как для полноценного диплома мне необходимо доучиться еще два года в Академии магии. Я могу менять свою внешность. Сейчас я блондинка со снежно — белыми волосами, холодным лицом и голубыми глазами. Именно такой знают меня в определенных кругах. Надо заметить, не вполне законных. Но деньги не пахнут, и мне плевать на условности, когда за работу платят хорошо. Однако я не убиваю невинных и не занимаюсь зачисткой. Моя работа — сократить поголовье нечисти. Еще пару недель и надо будет возвращаться в Академию. Я опять изменю свою внешность и стану Юмой, обычной студенткой факультета боевой магии.
Ну и последнее: так как в академии уверены, что я обычная ведьма с принадлежностью к огненному источнику, им не стоит знать о наемнице. Люди не могут совместить огненную и водяную магию. А я человек. Человек умеющий превращать пламя в лед. Ренар знает, на что я способна, но мы оба молчим. Сегодня случай столкнул нас, так как два разных человека сделали заказ на одного монстра. Тут уж не грех посотрудничать.
С этими мыслями, полностью одевшись и экипировавшись, я вышла из комнаты.
***
Сумерки сгущались над городом. В домах зажигались окна, и большинство прохожих стремилось поскорее пересидеть ночь под крышей. Мы же вышли на охоту. Надо отметить, с появлением голодного вурдалака на окраине весь город прямо — таки образцом приличий стал. Даже воры и бандиты предпочли оставить свой промысел, несмотря на сокрушительный удар по их бюджету. Кстати, именно главарь местной банды и нанял меня. Шестьдесят золотых за голову твари! Черт возьми, да мне круто повезло. Будем надеяться, что эта мышеловка мне по зубам.
Очень скоро мы вышли на окраину. Ряд низких приземистых домов тянулся аж до старого кладбища. Прошел слух, что очень скоро кладбище перенесут в другое место, чтобы расширить границы города. Но я больше верила, что максимум — поснимают кресты. Но это уже не моя забота. На таких землях все равно ничего не получится. И я верю, тут работы только прибавится. Для охотников, разумеется. Итак, куда же мы направляемся?
— Там, — мой спутник указал на север, — старые шахты. Вход закрыли хозяева. Эта тварь сможет выбраться только на кладбище.
— Так тебе, значит, хозяин шахты платит?
— Не отвлекайся, женщина. Еще не хватало из — за тебя проворонить такой шанс.
— Звучит забавно… Итак, в какую могилу полезем? — Я поочередно ткнула пальцем в сторону трех склепов. Однако ответа не последовало. — Все время самой доходить надо.