Воздух был влажным и холодным, вызывая у Кана легкий озноб, и астронавт поспешил к костру, чтобы согреться.
Стронгтэйл пробормотал что-то неразборчивое.
- По-моему, это означает "милости прошу к нашему шалашу", прокомментировал Рэдфетер, и абориген кивнул, соглашаясь. Потом спросил, старательно выговаривая слова:
- Завтрак скоро будет готов, друзья. Вам, наверное, непросто привыкнуть к нашему времяисчислению? Как поживают люди на базе?
- Все в порядке. - ответил Кан. - А что у вас? Хорошо провели время?
Рэдфетер оживленно сказал:
- О, да! Стронгтэйл -отличный проводник. Жалко, что с ним трудно разговаривать, - И продолжил, обращаясь к аборигену: Спасибо, что взяли меня с собой.
Стронгтэйл что-то пропел в ответ.
- Мне чертовски хотелось здесь поохотиться, - с сожалением продолжал Рэдфетер, - но мой напарник не одобряет этого мероприятия.
Билл помешал в котелке и спросил, обращаясь к Кану:
- Ты присоединишься к нашей трапезе?
- Нет, я прилетел не за этим. У нас срочное дело, и нам придется вернуться немедленно. - Астронавт с озабоченным видом прикурил сигарету и присел, поближе к костру.
- Но почему так срочно? - недоумевал Билл. - Неужели мы уже улетаем? А как быть с населением базы, ведь почти никто не желает покидать Митру? Ты их переубедил?
- Пытался, но когда я разговаривал с ними, мне казалось, что я беседую с телеграфными столбами, настолько они упорствовали в своем намерении остаться.
- К чему так волноваться, Джейк? У нас же нет точных инструкций по их возвращению. - Рэдфетер хитро улыбнулся и продолжил:
- Знаешь, Джейк, если я поживу здесь еще пару-тройку дней, то и сам захочу остаться.
- Что? - Кан недоумевающе уставился на освещенное пламенем костра лицо собеседника. - Ах да, теперь понятно. Ну а что до меня, то я никогда не привыкну к местной полудикой жизни.
- Если земляне останутся на Митре, то смогут быстро перестроить свой жизненный уклад. Мы создадим заводы, откроем залежи полезных ископаемых, построим шахты, создадим экономику.
Кан пристально взглянул на Стронгтэйла и спросил:
- Ты действительно хочешь, чтобы так было?
Тот медленно кивнул.
-- Это следует понимать как согласие, - заключил Кан. Он вспомнил слова Трэйкилла о том, что аборигены могут отдать землянам огромные плодородные земли, ведь у них не существует права собственности на землю, включая недвижимость.
Кан докурил сигарету, бросил окурок в костер и поднялся.
- Извини, Стронгтэйл, у нас есть кое-какие личные дела, - сказал астронавт. - Идем, Билл, пора возвращаться в Триквад.
Стронгтэйл до сих пор не мог понять, для чего людям нужны всевозможные тайны и секреты, но он давно с этим смирился, решив заняться чем-нибудь более приятным, нежели размышления о землянах. Он с наслаждением вдохнул аромат травяной похлебки, смешанный с запахом пробуждающегося леса, и неожиданно для себя ощутил беспокойство, смешанное с печалью. Его немного испугал злой оклик Кана, донесшийся из кабины аэрокара:
- Черт бы тебя взял, Билл! Я пока еще капитан, и ты обязан выполнять мои указания!
Стронгтэйл давно уже усвоил то, что люди часто подчиняются друг другу, хотя подчас с явной неохотой. Он знал, что в первые годы после основания базы у землян даже возникли ссоры с местным населением, когда те, в силу особенностей своего характера, неожиданно бросили начатую было работу, не доведя ее до завершения. Однако следующее поколение людей решило эту проблему удивительно просто - они не стали привлекать аборигенов к работе и исключительно все делали сами. Но больше всего Стронгтэйл благодарил странных пришельцев за то, что они принесли на Митру такое удивительное изобретение, как яхта. До чего прекрасным было плавание на ней, ни с чем не сравнимым казалось ощущение первооткрывателя. Случались время от времени и разные неприятные эпизоды, однако в большинстве своём земляне держали себяв руках, не проявляя особенно бурно свой противоречивый характер. Ни один пришелец еще не переступил установленных ранее соглашений, и за это Стронгтэйл очень уважал людей. Он задумчиво посмотрел на удаляющийся аэрокар и вновь углубился в размышления.
Просторный конференц-зал в Трикваде был полон, капитан Кан, взобравшись на трибуну, пристально наблюдал за присутствующими, вглядывался в лица людей, и ему подумалось:
"Даже седовласые старики носят на своих лицах отпечаток сохранившейся молодости. Такие лица не встречаются на Земле. Загорелые, обветренные лица первопроходцев".
Астронавт обернулся к Трэйкиллу, стоявшему рядом, и спросил, неожиданно ощутив себя хозяином положения:
- Вы собрались?
- Да. Последняя исследовательская партия вернулась два часа назад, ответил Дэвид, оглядев зал. В окна проникал свет утреннего солнца, окрасивший волосы и лица людей в красноватый цвет. Воцарилась тишина, изредка нарушаемая шорохом одежды и едва слышным дыханием. Трэйкилл с усмешкой обратился к Кану:
- Зачем вам понадобилось проводить общее собрание, если люди в Трикваде твердо решили не возвращаться на Землю?
Астронавт посмотрел на часы и решил, что необходимоеще немного подождать. Через несколько минут команда его транспортного корабля совершит посадку в Трикваде, и тогда...
- Повторяю, я уполномочен Директоратом сделать последнее заявление, нарочито громко произнес Кан, подняв левую руку в приглашающем жесте.
- Мы уже наизусть знаем все твои аргументы, - резко сказал Трэйкилл.
- Необходимо соблюсти все формальности, - ответил капитан и, уже обращаясь к собравшимся, начал: