И жителей пустошей, таких же неприветливых и хмурых, как их земли, непросто встретить. Да если и встретишь, рад не будешь. Слезай с повозки, вытряхивай карманы, снимай одежу и проваливай, покуда цел, – так издавна привечали гостей халийцы. А взъерепенишься – получай нож под ребро или дубиной по черепу. Вот потому Топорик, четыре дня правя в степи по солнцу или звездам, старался объезжать длинным кругом любой показавшийся вдали дымок. На всякий случай. Колдун-то хоть и умелый боец, но что-то уж больно неживой какой-то. Может, ранили его серьезно в верпенских подземельях, может, заболел какой-нибудь своей загадочной колдовской болезнью… Одно то, что не ест ничего…
Есть такая старинная легенда, где царь, призвав к себе трех старцев-мудрецов, спрашивал: что быстрее всего на свете? Первый мудрец ответил: птица поднебесная, второй – твой, государь, любимый скакун. Отчего-то царю эти ответы не понравились, и мудрецов, как водится, казнили. А третий, ответивший «мысль», был щедро награжден.
Надо было и этому старцу срубить глубокомудрую башку. Даже, вернее, так – ему в первую очередь.
Нет на свете ничего медленнее и вязче мысли. Николас вдруг понял это, когда Верпен, над городской стеной которого еще алели отблески пожарища, скрылся позади. Осознание, что Катлина теперь мертва и на всей огромной земле не осталось ни одного человека, рядом с которым он мог бы просто лечь и закрыть глаза, не думая ни о чем и совершенно ничего не опасаясь, лишь чувствуя этого, второго, всем телом, как самого себя, – осознание этого вгрызалось в мозг, как жук-короед в древесное тело, проникало все глубже и глубже, ранило, причиняя боль, которая все длилась, длилась и никак не могла кончиться.
Напротив, становилась сильнее.
Если бы до Лакнии было всего несколько часов пути!.. Николасу почему-то казалось, что, когда он найдет того, кто должен ответить за смерть Катлины, эта ядовитая оторопь покинет его тело, и он вновь станет прежним… Проклятая гадина Пелип!..
Но повозка все скрипела, монотонно бухали каменья под колесами, позвякивала на битюге сбруя, тянулись невыносимо длинные дни, сменяясь приторно-черными тоскливыми ночами. Долгая дорога погружала Николаса в бесцветное небытие.
Такого с ним никогда не было. Ни разу за всю жизнь не испытавший человеческого недомогания, Николас теперь чувствовал себя будто пораженным всеми недугами сразу. Воющая пустота в голове дополнялась вполне физической немотой во всех мышцах. Свет больно резал глаза, от каждого движения становилось только хуже, но естественного страха умереть не было. Откуда ему взяться, страху?
«Когда умрешь ты, умру и я», – говорил он.
Катлина мертва, почему же он до сих пор жив? Жив ли? Или все-таки умер? Совершенно невозможно сказать определенно, где он сейчас – среди людей или в мире теней…
Тело отказывалось подчиняться Николасу. Время от времени он вообще терялся в надвигавшейся отовсюду темноте, словно превращаясь в податливый мягкий комок пульсирующей плоти. Возвращаясь в себя, с невероятными усилиями вспоминал – кто он и зачем здесь, на дощатом дне движущейся повозки. А что за человек правит битюгом? Ах, да, тот мальчик-проводник. От него пахнет горьким дымом, лесной густой свежестью и молоком. Запах неопасный, успокаивающий, даже приятный… Куда они едут? В Лакнию… Что ему искать там? Того-кто-ответит-за-смерть…
Память услужливо зажгла горбатый силуэт огнебородого графа. Зачем тебе, Пелип, понадобился эльваррум? Зачем ты убил Катлину?
Катлина! И, потревоженные вспышкой, ржавые зубчатые колеса начинали в его голове очередной виток.
Ночь застала их в голой степи. В багровом свете заката Топорик долго выглядывал неглубокую ложбинку, удобную для ночлега, или хотя бы каменный валун, достаточно большой, чтобы спрятать за ним костер.
Ничего. Только ветер взвевает маленькие смерчи серой пыли и крутит их между редкими колючими кустарниками. Со вздохом мальчик опустил поводья. Значит, придется обойтись без огня. Измотанный битюг тотчас остановился и, опустив морду, фыркая, принялся шлепать сухими губами в тщетном поиске травы. Сломав для него несколько колючих веток, Топорик отправился назад – по следам от колес в пыли. Пару минут назад, перед тем, как встать на стоянку, он приметил торчащие посреди степи колосья камыша. Это могла быть грязная лужа, подернутая вонючей ряской, а мог быть и чистый родник. Перед тем как уйти, он осторожно заглянул в повозку, приподняв полог из грубой рогожи. Колдун сидел в своей обычной позе. Пока мальчик набирался смелости, чтобы позвать его, глаза колдуна засветились желтоватым кошачьим светом. Топорик поспешно опустил полог, отшатнулся и быстро пошел к камышу. Почти побежал.
Камыш оказался дальше, чем он предполагал. Когда он добрался до него, повозка полностью скрылась в сумерках. Топорик опустился на колени. Действительно лужа… И довольно большая. Поколебавшись, он ладонью отогнал ряску и, склонившись, хлебнул теплую солоноватую воду. Потом, перебарывая отвращение, зачерпнул полные горсти и сделал еще несколько глотков. В животе почти мгновенно забурлило. Чертыхнувшись, Топорик выпрямился. Только вот несварения желудка ему недоставало. Морщась и переминаясь с ноги на ногу, он постоял с минуту, прислушиваясь к ощущениям внутри. Вроде отпустило… Хоть жажда не унималась, но пить из грязной лужи он больше не рискнул. А вот битюга распрячь и привести сюда стоит…
На небе засияли звезды. Те, которые были пониже, с западной стороны, показались Янасу необычно крупными. Он моргнул, приглядываясь. Пресвятая Богородица, какие же это звезды! Огоньки от факелов! Один, другой, третий… Почти два десятка огоньков, сиявших плотно, почти сливавшихся в одно большое красно-оранжевое пятно, насчитал Янас. Расстояние до них было шагов двести, и расстояние это заметно сокращалось.
Топорик побежал к повозке. Непонятное зрелище сильно напугало его. Как он раньше не заметил факелы! Наверное, там, подальше на запад, низина… И что это вообще может быть? Разбойники из местных, выследившие повозку? К чему им идти открыто, освещая себе дорогу? Войска? Имперские солдаты или Братство Красной Свободы? Чепуха. Военные ни за что не будут передвигаться по ночам без крайней необходимости, да и двадцать человек – как-то слабовато для войска. Стража? Рейтары с заставы? Откуда здесь рейтары…
Добежав, мальчик прыгнул в повозку, схватился за вожжи. Хорошо, не успел распрячь… Битюг в ответ на удар по спине замотал гривой и недовольно заржал.
– Да тихо ты! – зашипел на него Топорик и снова хлестнул вожжами.
Животное прянуло в сторону, жалобно захрипев. Долгие переходы и постоянная нехватка воды и пищи вконец истощили битюга. Мальчик понял – до утра ему вряд ли удастся сдвинуть его с места.
Он свалился на землю, отбежал чуть назад… Факелы колыхались много ближе. Теперь можно было разобрать, что это не совсем и факелы. Длинные, в человеческий рост, жерди с пылающими тряпками, пропитанными смолой, на верхушках. Силуэты под огненными отблесками двигались нестройно, вразнобой. Нет, это точно не солдаты… Некоторые из идущих спотыкались и падали. Поднимались и шли дальше. И было слышно, как они выкрикивают что-то хриплыми, надорванными от долгого крика голосами.
Мальчик снова метнулся к повозке. Спасительная мысль о том, что, наверное, все не так страшно, как ему показалось вначале, что это шествие может быть каким-нибудь празднованием по здешнему обычаю, помешала Топорику посильнее толкнуть колдуна. Он лишь тронул его за плечо.