Он опустился у подножия скал, перелетев хребет. Сложил крылья и сняв с пояса треугольный кусок алой ткани, накинул на плечи, как плащ. В проходы Петляющей пещеры Бривмир входил, ступая осторожно, руку положив на эфес короткого кривого меча. Как и прочие лаблаки, Бривмир очень не любил подземелий вообще, а Петляющую пещеру – в особенности.
Проход то расширялся – тогда шаги Бривмира стучали звонким барабаном, то сужался так, что ему приходилось протискиваться вперед боком. Он прошел уже порядочное расстояние, когда нога его, обутая в короткий сапог из мягкой кожи, провалилось во что-то упруго-жидкое, отвратительно хлюпнувшее.
Бривмир отпрыгнул назад, выхватывая меч из ножен. Пара крыльев на его спине взметнулась, вздыбив алый плащ, – взметнулась и опала.
Тварь, мгновенно выросшая над ним, была длинным сгустком бесцветной жижи, пронизанной бесчисленными жилками, толстыми и тончайшими, хаотично переплетающимися друг с другом. В верхней части бесформенного тулова горел желтый выпуклый нарост, похожий на глаз.
Позади Бривмира хлюпнуло – и еще раз, и еще. Если бы он даже и не имел способности сумеречного зрения, то и тогда бы смог различить в кромешной темноте эти три плавающих желтых огонька.
Разворачиваясь, Бривмир ударил мечом наугад – и неожиданно поразил цель. Светящийся нарост взорвался снопом искр и погас. Тяжело, словно громадная жаба, шлепнулось на камни тело твари.
Две уцелевшие атаковали Бривмира одновременно. Несколько мгновений он только защищался, опустившись на одно колено, бешено вращая над головой кривым мечом. Клинок рассекал полужидкую плоть, расплескивая по стенам пещеры густую бесцветную жижу, но рассечины тут же и склеивались. Наконец он нащупал тот самый – нужный ему момент – и единым рывком вышвырнул собственное тело из опасного участка. Рухнул на камни и, молниеносно вскочив, обернулся.
Колющий выпад – и снова сноп искр.
Последняя тварь заметалась. Кажется, она намеревалась отступить – скрыться под камнями, но Бривмир не позволил ей уйти. Сильным ударом сверху вниз он развалил ее тулово надвое и рассек пульсирующий отчаянным желтым светом нарост.
Ноги Бривмира дрожали, но после боя он не стал тратить время на отдых. Он быстро зашагал дальше. Пройти ему оставалось совсем немного.
Ффахур, Тот-С-Кем-Говорит-Время, подслеповато щурясь, вглядывался из-под руки в подземную темень, слабо разбавленную синим пламенем газовой горелки. Какая несправедливость! Лаблакам и эльварам, живущим под красным солнцем, даровано сумеречное зрение, а цвергам, от рождения и до смерти не покидающим подземную мглу, – нет. Как раз об этом думал Ффахур в тот момент, когда услышал вдалеке торопливые шаги.
– Приветствую тебя, – проговорил Бривмир прежде, чем Ффахур смог увидеть его.
– Здравствуй и ты, – вздрогнув, отозвался Ффахур.
Бривмир подошел ближе.
– Ты постарел, Держащий-На-Ладони-Пурпурные-Города, – сказал Ффахур, глядя на лаблака снизу вверх. – С тех пор как я тебя последний раз видел, ты здорово изменился.
– Я и тогда был не слишком юн, – ответил Бривмир. – Впрочем, конечно, изменился. И ты изменился. И все вокруг изменилось. Все Потемье изменилось. В твоих Пещерах снова появились светляки. Я уж думал, что никогда больше не увижу ни одной из этих гнусных тварей… Но все это пустое… У нас мало времени, Ффахур. – Он помолчал, потирая ладони. – Исполнилось второе пророчество. Осталось последнее.
– Да, – сказал Ффахур.
– В час, когда луна и солнце стояли на небе рядом, помутилось Горькое море и вознесло над волнами семнадцать огненных языков. И это видели все.
– Да.
– Из скальных недр вырвался черный огонь и разорвал хребет Синих скал, – сказал Бривмир. – И это видели все.
– Да, – сказал Ффахур.
– Что будет, когда исполнится последнее пророчество? – воскликнул Бривмир. – Что нам тогда делать?
– Беда в том, что мы ничего не можем сделать с этим, – покачал головой Ффахур.
– Я все-таки не верю, – сказал Бривмир, Держащий-На-Ладони-Девять-Пурпурных-Городов, – не верю! – убежденно повторил он. – Не верю и никогда не верил этим старым россказням об Огненных Птицах.
– Пойдем, – произнес Ффахур и повернулся к нему спиной. – Пойдем, я кое-что покажу тебе…
Они шли по коридорам, освещенным синим газом, и шли недолго. В подземном зале, таком огромном, что можно было сделать три вдоха и три выдоха, пока капля воды, срывающаяся с потолка, летела до каменного пола, Ффахур остановился.
Остановился и Бривмир, удивленно отметив, что под подошвами его сапог отчетливо и тяжко звякнул металл. Ффахур быстро нагнулся, что-то со скрипом повернул – и железная пластина, чуть прогибаясь под тяжестью двоих, загудела, мягко уходя в пол. Бривмир стиснул ладони, борясь со страстным желанием схватить цверга за руку – чтобы хоть за что-то держаться, пока они оба скользили вниз по узкой и темной шахте. Натужно звенели где-то рядом невидимые цепи, текли вверх по черным стенам извилистые жилы золотоносной породы – и становилось все холоднее.
– Долго еще? – хотел спросить Бривмир, но пластина, лязгнув о камни, неожиданно остановилась.
Ффахур пошатнулся. Бривмир прикусил язык.
Тот-С-Кем-Говорит-Время пошарил по стене, повернул рычаг, и сноп серого, будто разбавленного мутной водой света, хлынул на него. Ффахур прошел через открывшийся проход, Бривмир шагнул за ним.
Они оказались на дне глубокого ущелья. Солнце – высоко-высоко над каменными стенами – едва проникало туда.
– Сюда, – сказал Ффахур. – Видишь?
Он отступил в сторону, и Бривмир увидел. Громоздкую, недвижимую, тускло поблескивающую металлом тушу. Короткие косые крылья намертво застряли меж стен ущелья, тупой нос глубоко зарылся в камни. Из потухших громадных глаз, обрамленных стеклянными осколками, сочилась темнота.
– Огненная Птица… – выдохнул Бривмир. – Настоящая Огненная Птица! Она… мертва? Она разбилась?
– Нет, – ответил Ффахур. – Она не мертва. Она не может умереть.
Бривмир отшатнулся.
– Смерть забивает живое, – продолжал Тот-С-Кем-Говорит-Время, – а Птица – не живое. Она – механизм, понимаешь? Как лифты в наших шахтах, как часы на башнях Пурпурных городов, только намного более сложный. Внутри она… – Ффахур сглотнул, – пустая. Там я нашел останки тех, кто управлял ею. Эти существа были похожи на нас, но они не такие… Они не из нашего мира.
– Когда это случилось? Когда она появилась здесь? – потирая лоб, спросил Бривмир.
– Мой отец нашел это место, когда я еще не был рожден.
– И ты все это время молчал… – опустошенно выговорил Держащий-На-Ладони-Пурпурные-Города. – Никому не говорил… Никому… Даже мне… Молчал до тех пор, пока не стали являться знамения.
Ффахур ничего не ответил лаблаку. Некоторое время они стояли бок о бок и безмолвно смотрели на металлическую громаду, созданную в ином, чуждом мире.
«В час, когда луна и солнце встанут на небе рядом, возмутится Горькое море и вознесет над волнами семнадцать огненных языков. И это увидят все, – вспоминал Ффахур слова пророчества. – Из скальных недр вырвется черный огонь и разорвет хребет Синих скал. И это увидят все. И придет Тот-Кто-Откроет-Небесный-Путь-Огненных-Птиц. И узнают его по провожатому его, ибо эльвар с отсеченной рукой неотступно будет следовать за ним и оберегать его…»
Тьма рассеялась. Опустив бесчувственного Янаса на колени, Николас протер глаза ладонью – в лицо ему бил яркий солнечный свет. Несмотря на то что боль горячими волнами колыхала еще его тело, он улыбнулся. Он был дома.