— Ага. И взгляд от земли отрываешь тоже, — категорично обвинил архимага правитель, решив, что смог, наконец, раскрыть ему глаза на суть своего беспокойства. — А стоило бы, выйдя на крыльцо, взглянуть наверх!
— Крыльцо моего дома?
— Именно! Все началось над твоим домом. Сначала плотные облака, затем дождевые серые тучи, а дальше они только сгущались и темнели. Твой дом это вообще… это… — правитель запнулся, не желая еще больше нервировать архимага. И так всякому было ясно, что в последнее время он немного не в своей тарелке. Последний месяц! — А что если тебе взять отпуск?
— Отпуск? — Опешил Нарг. Такого заявления привыкший считать себя незаменимым архимаг не ожидал.
Переведя дух, правитель решил окончательно сознаться в своих наблюдениях. Для этого требовалась немалая храбрость, ведь брови его собеседника угрожающе нахмурились.
— Угу. Ты в последнее время… рассеян. Может быть, это переутомление? Что если ты не рассчитал своих сил, решив накрыть всех заговорщиков разом? Не подумай, я потрясен твоей силой. Остановить с десяток сильных магов, одновременно кинувших в меня заклятие смерти — это было очень впечатляюще. После такого зрелища никому долго не придет в голову усомниться в прочности власти, которую поддерживает такой магистр. Но… с того самого бала ты изменился! Даже твой дом. Раньше он слыл достопримечательностью, а теперь стоит угрюмым темным и уродливым постаментом в центре города, да еще и укрыт скопищем черных туч, среди которых и молнии мелькают. Ты в курсе, что его стали обходить стороной?
Нарг сурово поджал губы, что означало одно: чихать я хотел на мнение окружающих!
— А твой вид! — Не позволил перебить себя правитель. — Ты в зеркало по утрам заглядываешь? Оброс весь, глаза покраснели. Спать не пробовал? Или это какой-то очень увлекательный магический эксперимент, что отнимает все твое время и силы? А во что ты одет? Да вот хоть сейчас посмотри на себя! У тебя же сапоги из разных пар, а куртка наизнанку. И это наш щеголь и педант архимаг. Я сам не верю, что говорю тебе это. Но каких только слухов не ходит на твой счет. — Заметив явно вознамерившегося гневно возразить ему Нарга, поспешно закончил обличительный монолог. — Да, я понимаю, что сую нос в твои дела. Пусть это будет магический эксперимент — мы потерпим ради, несомненно, значимого открытия. Но дом? И одежда? Заведи домового что ли? Пусть он следит за внешним видом своего хозяина и еще жилища.
Подскочивший на ноги и собравшийся было яростно рявкнуть Нарг от последних слов резко осел на стул и застонал, обреченно сжав голову руками. Вид у него при этом стал крайне несчастный.
— Я пробовал.
— Что?
— Завести домового. На самом деле я сделал больше десяти попыток. Но…
— И что, ни один тебя не устроил? — Правитель буквально опешил от такой взыскательности.
Любой домовой максимально старается ухаживать за жилищем и вещами хозяина — в этом суть их магического предназначения.
— Нет, — глухо буркнул Нарг, уронив голову на руки. — Если честно, мне хотелось развоплотить каждого из них уже спустя пару часов пребывания в моем доме. Они меня невыносимо бесили уже одним фактом своего присутствия в нем.
— Развоплотить? — Разумеется, правитель и представитель сильнейших магов был больше потрясен такой специфичной реакцией, чем обеспокоен судьбами домашних полудухов. — Ты определенно взвинчен. И отпуск — то что надо. А с домовым — это ерунда. Даже на твой взыскательный вкус кто-то найдется. Если надо я повелю всем домовым королевства пройти у тебя испытательный срок? Негоже такой мелочи как хаос в домашних делах мешать твоей репутации.
Архимаг резко поднял голову, во взгляде его сверкнула надежда.
— Это касается и свободных? Они тоже явятся, подчинившись.
— Свободных? — Недоуменно протянул правитель. Он не сразу и вспомнил, что среди домовых такие есть. — Нет, пожалуй, они не подчиняться. Законы магии, управляющие нашим миром, не вынудят их следовать велению моей силы.
Голова Нарга снова рухнула на согнутые на столе локти. Надежда исчезла, не родившись.
— И готовить будет кому, опять же, — продолжил развивать свою идею правитель. — Ты в последнее время исхудал как-то. Если нет пока домового, распорядись пусть тебе доставляют еду из заведения мистра Брршшшофуу. Там отличная кухня, сам иногда угощаюсь! Вот уж где повар-волшебник, вкусно так, что хочется съесть и тарелку. Вот, кстати, позавчера…
— А как можно найти свободного домового? — Перебил магистр магии, напряженно застыв в ожидании ответа.
Правитель с удивлением отметил, что гость смотрит на него с полным вниманием. Кажется, впервые за весь вечер. Ответ ему важен?..
— В последнем приюте, — тут же выдал он единственную пришедшую в голову информацию.
Особе возглавляющей королевство Даргон приходилось порой ради протокола заниматься делами скорее благотворительного и общественного характера. Представитель любого народа, в ком просыпалась магическая сила, становился подданным самого возвеличенного и просвещенного магического королевства.
И его правитель обязательно совершал публичные деяния, призванные продемонстрировать всему миру, что маги уделяют внимание даже представителям самых слабых магических каст.
Так в какой-то из прошедших лет в расписании правителя появился пункт о посещении приюта для домовых, не имеющих своего дома. Сейчас этот факт всплыл в памяти мужчины.
— Что это за место? — Резонно удивился архимаг. Слышать о нем прежде не приходилось.
— Вроде заброшенного отеля на окраине, — принялся вспоминать правитель. — Его основала одна из домовых, хозяин сам отпустил ее, подарив свободу. И это здание принадлежало ему.
— Сам? — Изумленный таким невероятным поступком, выдохнул магистр магии, следя за каждым словом.
— Да. Чудаковатый был маг. Предвидел свою кончину и отчего-то пожелал обеспечить будущее собственной домовой. Такая странность. А она вот стала привечать других сородичей, которые по стечению обстоятельств не имели привязки к чьему-то дому. Впрочем, ты же понимаешь, об этом не рассказывают в приличном обществе. — Правитель извиняющимся тоном произнес последнее. — Разве что домовые между собой судачат. Мне как-то предстояло посетить этих горемык, да в итоге не вышло — возникло неотложное дело, сейчас и не вспомню какое.
На лице Нарга не дрогнул ни один мускул.
— Где это место? Конкретно?
— Адрес должен быть в старых планах, — пожал плечами венценосный собеседник. — Они стараются не привлекать к приюту внимание, о них никто и не вспоминает…
К удивлению правителя он еще не успел договорить, а Нарг уже исчез в распахнувшемся прямо посреди малой обеденной залы портале. И это говорило очень о многом. Правитель задумался, продолжая по инерции смотреть на место, где только что сидел его архимаг.
Вернее друг друга у каждого из них соратника нет и не будет. Они в одной связке: правитель выбран решением большинства сильнейших магов за рассудительность и умение мыслить на перспективу, магистр магии по праву силы.
И оттого оба связаны до конца жизни, вынужденные делить ответственность и привилегии, а еще — принимать друг друга такими, какие они есть — со всеми изъянами характера и противоречивостью суждений. Архимаг и правитель с момента, как приняли на себя высшие обязательства, вынуждены были искать компромисс между взглядами друг друга.
Сейчас присущая высшему лицу королевства рассудительность и наблюдательность позволили ему избежать чувства обиды и непонимания таким странным исчезновением Нарга. Он глубоко задумался, пытаясь разобраться в причинах, снова прокручивая в голове их разговор, вспоминая рассказы о последней любовнице архимага — домовой и заново оценивая в этом свете последние перемены в характере друга.
Когда правитель, наконец, решил, что такой долгий обед пора завершить, и встал из-за стола, на его губах блуждала улыбка.